Resúmenes de Salud Pública - Radón (Radon)

El radón (Rn) es un gas radioactivo natural incoloro, sin olor o sabor, que ocurre en formas diferentes que tienen el mismo número atómico pero masa atómica diferente, llamadas isótopos.

A medida que el radón experimenta decaimiento radioactivo, emite principalmente partículas alfa de alta energía, las que constituyen una amenaza para la salud.

El radón se mide en términos de su radioactividad (curies o becquerels). Tanto el curie (Ci) como el becquerel (Bq) indican la cantidad de material radioactivo que decae cada segundo (1 Ci = 37 billones Bq = 37 billones de decaimientos por segundo).

Los isótopos del radón se forman naturalmente a través del decaimiento radioactivo del uranio o el torio.

El uranio y el torio (sólidos) se encuentran en rocas, el suelo, el aire y el agua. El uranio y el torio decaen a otros elementos tal como el radio (sólido), el que a su vez decae a radón gas.

El uranio y el torio existen desde que la tierra se formó y tienen vidas medias sumamente largas (4.5 billones de años para el uranio y 14 billones de años para el torio). La vida media es el tiempo en el que la mitad de los átomos de un elemento radioactivo decaen y el elemento original se transforma en un isótopo diferente. El uranio, el torio y el radio, y por lo tanto el radón, continuarán existiendo indefinidamente en aproximadamente los mismos niveles que se encuentran hoy en día.

El radón no tiene usos comerciales.

El isótopo más común del radón es el radón-222 (222Rn), el que forma parte de la cadena radioactiva del uranio.

Un átomo de 222Rn emite una partícula alfa (que tiene el tamaño de un átomo de helio sin electrones), transformándose en un átomo de polonio-218 (218Po), el que a su vez emite una partícula alfa transformándose en un átomo radioactivo de plomo (214Pb). Este proceso se conoce como decaimiento radioactivo y los productos del decaimiento del radón se conocen como la progenie o las hijas del radón. En la última etapa del decaimiento radioactivo de la progenie del radón se forma un átomo estable de plomo, el que no es radioactivo.

La vida media del 222Rn es de 3.82 días. Algunos productos del decaimiento del radón tienen las siguientes vidas medias: 3.05 minutos para 218Po; 26.8 minutos para 214Pb; y 22.3 años para 210Pb.

El gas radón que se encuentra en las rocas y el suelo puede pasar al aire, al agua subterránea y al agua de superficie.

Los productos del decaimiento del 222Rn, tal como el 218Po y el 214Pb, son sólidos que pueden adherirse a partículas en el aire y así ser transportados a la atmósfera. La lluvia puede depositar estos productos sobre la tierra o el agua.

El radón experimenta decaimiento radioactivo en el ambiente.

Debido a que la progenie del radón a menudo se encuentra adherida a polvo, usted se expone principalmente al respirar el polvo. La progenie del radón se encuentra en casi todo el aire. Dependiendo del tamaño, las partículas radioactivas pueden depositarse en los pulmones y suministrar una dosis de radiación al tejido pulmonar.

Los niveles corrientes de radón al aire libre son generalmente muy bajos, pero pueden variar de acuerdo a la localidad y la geología del suelo.

En el aire interior, por ejemplo en el hogar, escuelas o en edificios de oficinas, los niveles de radón y de progenie de radón son generalmente más altos que al aire libre, y pueden ser particularmente altos en algunos edificios, especialmente en construcciones nuevas que son más eficientes en la conservación de energía.

Las grietas en los cimientos o el sótano de su casa pueden permitir el paso de cantidades más altas de radón a su hogar. Además, el radón es más pesado que el aire, por lo tanto, las concentraciones de radón generalmente son más altas en los pisos bajos o en el sótano de viviendas.

Usted puede exponerse al radón y a la progenie del radón al entrar en contacto con agua subterránea o de superficie contaminada con radón o tomando agua de manantiales que contiene radón.

El radón puede pasar del agua al aire; se estima que una milésima parte del radón en el agua puede pasar al aire cuando se usa agua en el interior de viviendas.

El radón y su progenie radioactiva pueden entrar al cuerpo cuando usted los inhala o los traga.

La mayor parte del radón gas que se inhala es exhalado.

Una parte de la progenie del radón, ya sea libre o adherida a partículas, puede permanecer en los pulmones y experimentar decaimiento radioactivo. La radiación que se libera durante este proceso penetra el tejido pulmonar y puede dañar el pulmón.

Una porción del radón que usted traga en el agua potable pasa a través de las paredes del estómago y el intestino.

Después de pasar a la sangre, la mayor parte del radón se moviliza rápidamente hacia los pulmones, de donde la mayor parte es eliminada en el aire que se exhala.

El radón que no se exhala pasa a otros órganos y al tejido graso donde puede permanecer y experimentar decaimiento radioactivo.

Muchos científicos creen que la exposición prolongada a niveles altos de radón y progenie de radón en el aire aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer del pulmón.

Mientras mayor la exposición al radón, mayor es la probabilidad de desarrollar cáncer del pulmón.

Fumar cigarrillos aumenta enormemente las probabilidades de desarrollar cáncer del pulmón debido a que muchos de los productos de decaimiento del radón se adhieren a productos del tabaco. Por lo tanto, al usar tabaco, los productos de decaimiento del radón pueden entrar al cuerpo en el tabaco. Respirar otras sustancias que producen cáncer del pulmón también puede aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer por exposición a la progenie del radón.

Debido a que los pulmones de los niños son de menor tamaño que los de los adultos y su frecuencia respiratoria es más alta, los niños pueden recibir dosis de radiación más altas en los pulmones que los adultos. Sin embargo, información acerca de niños que trabajaban en minas en China no sugiere que los niños son más susceptibles que los adultos a los efectos de la exposición al radón.

Los niveles de radón puertas adentro se pueden reducir usando métodos entre los que se incluyen sellar los espacios entre el suelo y los cimientos e instalar sistemas de ventilación que dirijan el aire desde materiales bajo la vivienda hacia el exterior. Usted puede contactar el programa ambiental o de salud de su estado para localizar expertos certificados en la mitigación de exposición al radón.

El radón en los tejidos no se puede detectar mediante pruebas clínicas de rutina.

Algunos productos de decaimiento del radón se pueden detectar en la orina y en el pulmón y los huesos. Generalmente las pruebas para estos productos no están disponibles al público. Además, son de escasa utilidad debido a que no pueden usarse para determinar con exactitud a cuanto radón se expuso o si sufrirá efectos adversos.

La EPA recomienda reparar su hogar si los niveles de radón en el interior son de 4 pCi o más por litro (pCi/L) de aire. La EPA también indica que niveles de radón bajo 4 pCi/L aun representan riesgo para la salud y en muchos casos pueden ser reducidos. Si los niveles de radón puertas adentro deben reducirse, la EPA recomienda usar un especialista certificado en mitigación para asegurarse de que se usen métodos apropiados.

La Administración de la Salud y la Seguridad de la Mina (MSHA) ha adoptado un límite de exposición de 4 Niveles de Trabajo Mensuales (WLM) al año para personas que trabajan en minas (WLM es la combinación de la concentración de radón en el aire de la mina con la duración de la exposición dentro de la mina).

La NRC publicó una tabla de exposiciones al radón que se permiten para los trabajadores y de descargas de radón al ambiente que se permiten por parte de quienes tienen licencia para manejar radón.

En la década de los 1990s, la EPA introdujo propuestas para limitar los niveles de radón en el aire puertas adentro y en el agua potable. Con fecha de Agosto del año 2008, las propuestas aun no habían sido adoptadas como reglamentos.