Seguridad en el trabajo de adolescentes que se ocupan en labores de construcción - Información para empleadores

El motivo de preocupación

Los adolescentes que son menores de 18 años de edad pueden ser valiosos trabajadores en su fuerza laboral. Son entusiastas y tienen deseos de aprender. Sin embargo, tal como sucede con otros trabajadores nuevos y faltos de experiencia, estos trabajadores adolescentes pueden lesionarse en el trabajo cuando no reciben supervisión y capacitación adecuadas. Algunas lesiones tienen consecuencias para toda la vida y otras pueden tener consecuencias mortales. Además, las lesiones en el trabajo de los adolescentes pueden resultar costosas.

Los trabajadores adolescentes se lesionan cuando:

• Aceptan trabajos para los cuales no han recibido capacitación — algunas veces sin que se lo pidan
• No tienen la supervisión adecuada
• Trabajan con herramientas o equipos peligrosos
• Realizan tareas que infringen las leyes de empleo de adolescentes

El trabajo en un sitio de construcción es especialmente peligroso. De hecho, la industria de la construcción, que emplea a menos del 3% de todos los trabajadores adolescentes, ocupa el tercer lugar en el número de accidentes mortales de adolescentes relacionados con el trabajo, o sea el 14% de todas las muertes por accidentes ocupacionales sufridas por adolescentes menores de 18 años de edad.

¿Pueden suceder accidentes trágicos como el siguiente en uno de sus sitios de trabajo?

En el año 2000, un integrante de una cuadrilla de construcción de armazones de 16 años de edad y sexo masculino, falleció al caerse desde el tercer piso, a una altura aproximada de 8 metros (27 pies), de un edificio residencial de dormitorios en construcción. El adolescente estaba parado en una viga estructural de madera de 8 pulgadas de ancho mientras colocaba en su lugar unas armaduras de techo. No estaba usando equipo protector de caídas. Se golpeó la cabeza con una de las armaduras de techo de 8 por 4 pies que cayó al piso junto con él. Murió de traumas graves en el pecho y en la cabeza.

Recomendaciones

Haga lo siguiente:	Evite lo siguiente:
Conozca las leyes y verifique su cumplimiento de las mismas.	No contrate trabajadores que sean menores de 16 años de edad, excepto para trabajos de oficina o como parte del personal de ventas.
Capacite a sus empleados adolescentes sobre qué tareas pueden realizar o no pueden realizar legalmente.	No asigne a los trabajadores adolescentes tareas que requieran el uso de herramientas eléctricas o la operación de equipos pesados.
Asegúrese de que los trabajadores adolescentes reciban instrucciones claras para todas y cada una de las tareas asignadas.	No asigne a los trabajadores adolescentes una tarea para la que no hayan recibido capacitación sobre cómo realizar esa tarea específica.
Establezca una regla estricta de que los trabajadores adolescentes ÚNICAMENTE pueden realizar tareas para las cuales han recibido capacitación.	No permita que los trabajadores adolescentes realicen tareas para las cuales no han recibido capacitación o que infringen la ley.
Asegúrese de que los trabajadores adolescentes conozcan las reglas federales y estatales relacionadas con el empleo de adolescentes; algunas de estas reglas se pueden encontrar en este folleto.	No establezca horarios de trabajo que infrinjan las leyes. Las leyes federales, y algunas leyes estatales, prohíben que ciertos trabajadores adolescentes trabajen demasiado tiempo o demasiado tarde.
Reconozca que el lenguaje puede ser una barrera para los trabajadores adolescentes que no tienen dominio del inglés. Pida a los trabajadores adolescentes que demuestren que entienden lo que se dijo.	No suponga que los trabajadores adolescentes entienden lo que se les ha dicho.
Proporcione a los trabajadores adolescentes equipo protector personal (PPE, por sus siglas en inglés) adecuado y que se ajuste a su talla; por ejemplo zapatos con punta de acero y cascos.	No asigne a los trabajadores adolescentes tareas que exijan el uso de equipo protector personal para peligros extremos (por ejemplo, tareas que requieran el uso de un respirador) o equipo protector personal que no pueda ser diseñado para tallas juveniles más pequeñas (por ejemplo, tareas que requieran el uso de protección para caídas).
Provea supervisión adecuada. Corrija los errores. Recalque el tema de la seguridad a los supervisores. Recomiende enfáticamente a los supervisores que den un buen ejemplo en cuanto a actitudes de seguridad y hábitos de trabajo seguro.	No permita que los trabajadores adolescentes trabajen solos.

Más tragedias

En 2001, un trabajador de 14 años y sexo masculino, que trabajaba para una pequeña compañía de construcción propiedad de su familia, murió cuando fue aplastado por una viga de 5 toneladas. En el momento del siniestro, el adolescente y dos compañeros de trabajo estaban usando una bolsa de aire para levantar la viga de metal de 24 metros (79 pies). El adolescente estaba arrodillado junto a la viga de metal cuando ésta se deslizó de la bolsa de aire, cayó sobre su espalda y lo inmovilizó contra el suelo. Fue trasladado a un hospital cercano donde se le declaró muerto.

En 1998, un ayudante de techador de 15 años de edad murió después de caer del techo, desde aproximadamente 5 metros (16½ pies) de altura, a un piso de concreto. En el momento del siniestro, el adolescente y un compañero de trabajo de 16 años habían estado retirando ripias del techo de una casa. Mientras estaban trabajando en retirar las ripias viejas, el adolescente empujó un paquete de ripias nuevas con su cuerpo o con la manija de una pala. El paquete de ripias comenzó a deslizarse en dirección del borde posterior del techo. En un intento por recuperar el paquete, el adolescente perdió el equilibrio y cayó sobre su espalda por el borde posterior del techo al piso de concreto y se golpeó la cabeza. El adolescente murió al día siguiente de una lesión interna en la cabeza.

Leyes que debe conocer

Ley de Normas Laborales Razonables (FLSA, por sus siglas en inglés)

La Ley Federal de Normas Laborales Razonables (FLSA, por sus siglas en inglés) establece el salario mínimo, el pago por horas extras, el registro de datos y las normas sobre trabajo de menores que afectan a ciertos trabajadores a tiempo completo y a tiempo parcial en el sector privado y en el gobierno federal, estatal y local.

Restricciones sobre la edad y las horas de trabajo según la FLSA

Los adolescentes menores de 16 años de edad únicamente pueden desempeñar trabajos de oficina o de ventas en la industria de la construcción. Las leyes federales también limitan el número de horas y el momento del día cuando puede estar empleado tal adolescente.

Los adolescentes de 16 y 17 años de edad pueden trabajar en la industria de la construcción y en sitios de construcción, pero hay varias tareas o trabajos que son demasiado peligrosos para que ellos los puedan realizar. No hay leyes federales que restrinjan el número de horas diarias por día o por semana. Sin embargo, varios estados restringen el número de horas y el momento del día cuando puede estar empleado este grupo de edad. Asegúrese de verificarlo con el Departamento de Trabajo del estado en que usted reside.

Trabajos prohibidos

Exenciones de la FLSA

Si se cumplen ciertas condiciones, se puede permitir a los aprendices de 16 y 17 años de edad y a los estudiantes en capacitación que realicen algunos de los trabajos prohibidos que se mencionaron anteriormente. Los adolescentes inscritos en tales programas reciben capacitación en seguridad y salud ocupacionales. Puede ser que usted considere reclutar a estos trabajadores adolescentes. Al hacerlo, usted les proveerá experiencia en el trabajo y su recompensa será un empleado consciente de la seguridad.

Algunos otros trabajadores adolescentes no están totalmente cubiertos por la FLSA. Por ejemplo, a los trabajadores adolescentes de cualquier edad por lo general se les permite trabajar en los negocios que pertenecen por completo a sus padres, excepto que ninguna persona menor de 18 años de edad puede estar empleada en los trabajos prohibidos enumerados parcialmente en la lista anterior.

Aunque no tenga vigencia la FLSA, si usted emplea a trabajadores menores de 18 años de edad, asegúrese de lo siguiente:

• Las tareas deben ser adecuadas para la edad del trabajador
• Los trabajadores adolescentes deben recibir la capacitación adecuada
• Los trabajadores adolescentes reciben supervisión
• Usted sabe qué tareas les están prohibidas a los adolescentes

Leyes e información adicionales

Disposiciones de OSHA

Recuerde que las leyes de OSHA se crearon para proteger a todos los empleados, entre ellos a los empleados adolescentes, de lesiones.

Leyes estatales relacionadas con el trabajo de menores

Aunque algunos estados dependen únicamente de las leyes federales FLSA, la mayoría de los estados tienen sus propias leyes. Por ejemplo, los estados pueden tener diferentes edades mínimas de empleo, diferentes restricciones sobre las horas de trabajo, ocupaciones adicionales identificadas como peligrosas y requisitos sobre permisos de trabajo. Si el empleo está bajo la jurisdicción federal de la FLSA, entonces tanto las leyes federales como estatales tienen vigencia y se sigue la ley más restrictiva (ya sea la estatal o la federal).

Finalmente, aunque se cumplan todas las leyes, es posible que ocurran siniestros y de hecho suceden. El estar consciente de los peligros y poner en efecto las precauciones de seguridad pueden prevenir una tragedia en su sitio de trabajo.

Puede obtener Información sobre las leyes federales relacionadas con el trabajo de menores, los programas de aprendices y estudiantes en capacitación y los enlaces a las leyes estatales sobre el trabajo de menores en el sitio web del Departamento de Trabajo (DOL, por sus siglas en inglés) en la siguiente dirección electrónica: http://www.youthrules.dol.gov (haga clic en el enlace de empleadores) o mediante una llamada gratuita a la línea pública de ayuda de la División de Salarios por Hora del Departamento de Trabajo (en inglés, Wage and Hour Division) en el 1-866-4US-WAGE (1-866-487-9243). Las personas que emplean la línea TTY pueden hacer una llamada gratuita al 1-877-889-5627.

Para obtener información específica sobre el empleo de adolescentes en cada estado, comuníquese con el Departamento de Trabajo del estado en que usted reside.