La radiación en la medicina: los procedimientos médicos por imágenes

Las pruebas médicas por imágenes son procedimientos no invasivos que les permiten a los médicos diagnosticar enfermedades y lesiones sin ser intrusivos. Algunas de estas pruebas implican la exposición a la radiación ionizante, lo cual puede presentar riesgos para los pacientes. Sin embargo, si los pacientes entienden cuáles son los beneficios y los riesgos, pueden tomar las mejores decisiones sobre cómo elegir un determinado procedimiento médico por imágenes.

La mayoría de las personas ha tenido una o más pruebas médicas por imágenes. Estos procedimientos son pruebas médicas que permiten que los médicos vean dentro del cuerpo con el fin de diagnosticar, tratar y hacer seguimiento de afecciones. Los médicos con frecuencia usan procedimientos por imágenes para determinar cuáles son las mejores opciones de tratamiento para los pacientes. El tipo de procedimiento por imágenes que su médico pudiera sugerir dependerá de sus preocupaciones acerca de su salud y de la parte del cuerpo que se esté examinando. Algunos ejemplos comunes de pruebas por imágenes incluyen:

• Radiografías (incluidas las radiografías dentales, de tórax y de la columna vertebral)^*
• Tomografías computarizadas (CT o CAT, por sus siglas en inglés)^*
• Radioscopia^*

Si su médico sugiere que se haga una radiografía u otras pruebas médicas por imágenes, debería considerar lo siguiente:

• Las pruebas médicas por imágenes se deben hacer solamente cuando sean necesarias.
• La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los EE. UU. recomienda que hable con su médico sobre los beneficios y riesgos de los procedimientos por imágenes.

Los beneficios y riesgos de los procedimientos médicos por imágenes que usan la radiación ionizante

Las pruebas por imágenes pueden ayudar a los médicos a hacer lo siguiente:

• Obtener una mejor vista de los órganos, vasos sanguíneos, tejidos y huesos.
• Determinar si la cirugía es o no una buena opción de tratamiento.
• Guiar los procedimientos médicos que involucran la colocación de catéteres, estents u otros dispositivos dentro del cuerpo, localizar tumores para el tratamiento y localizar coágulos de sangre u otros bloqueos.
• Guiar las opciones de reemplazo de articulaciones y el tratamiento de fracturas.

Como en muchas áreas de la medicina, existen riesgos vinculados al uso de las imágenes médicas que utilizan la radiación ionizante^* para crear imágenes del cuerpo. Los riesgos de la exposición a la radiación ionizante incluyen:

• Un pequeño aumento de la probabilidad de que una persona expuesta a la radiación tenga cáncer más tarde en la vida.
• Efectos sobre la salud que podrían presentarse después de una gran exposición aguda a la radiación ionizante, como el enrojecimiento de la piel y la pérdida del cabello.
• Posibles reacciones alérgicas relacionadas con la tintura de contraste que se inyecta en las venas para ver mejor las estructuras del cuerpo que se están examinando.

¿Cómo se puede reducir la exposición a la radiación ionizante de diagnóstico?

En el caso de las radiografías o de otras pruebas que implican la exposición a la radiación ionizante, los médicos y los expertos pueden ayudar a reducir su exposición y el riesgo de daño por la radiación ionizante de diagnóstico al hacer lo siguiente:

• Verificar para ver si recientemente se hizo una prueba similar que pueda proporcionarles la información de antecedentes que necesitan.
• Verificar para ver si una prueba que no usa la radiación ionizante puede proporcionar información similar.
• Asegurarse de que para su procedimiento se use la menor cantidad posible de radiación necesaria para obtener una imagen de buena calidad.
• Proporcionar una cubierta protectora de plomo para evitar la exposición de las otras partes del cuerpo a la radiación.

¿Cuáles son los riesgos de los procedimientos médicos por imágenes para las mujeres embarazadas?

Hable con su médico sobre los riesgos y beneficios potenciales de los procedimientos médicos. En muchos casos, el riesgo de una radiografía a la madre y al bebé por nacer es muy pequeño, comparado con el beneficio de obtener información sobre la afección de la madre o del bebé.

Sin embargo, no se deben correr riesgos pequeños que no sean necesarios. Puede reducir los riesgos de los procedimientos médicos por imágenes al decirle a su médico que usted está o cree que podría estar embarazada, cuando el médico sugiera una radiografía abdominal. Otras opciones sugeridas por la FDA que podrían considerarse son las siguientes:

• Si está embarazada, el médico puede decidir que sería mejor cancelar el procedimiento médico por imágenes, postergarlo o modificarlo para reducir la cantidad de radiación.
• Según sus necesidades médicas, y al saber que el riesgo es muy pequeño, el médico podría pensar que lo mejor es proceder con el uso de un procedimiento médico por imágenes como se había planeado.

En cualquier caso, usted debería discutir libremente la decisión con su médico. Para obtener más información sobre el procedimiento médico por imágenes y el embarazo, vea Los rayos X, el embarazo y usted.^* Además, para obtener más información sobre la seguridad de la radiación en los procedimientos médicos por imágenes en los adultos, visite el sitio web Image Wisely.^*

¿Hay consideraciones especiales para los niños?

Es importante que las radiografías y otros procedimientos por imágenes que se hacen en los niños usen el menor nivel de exposición para obtener una buena imagen clínica. La organización Image Gently Alliance,^* parte de la Alianza para la Seguridad Radiológica en Imágenes Pediátricas, sugiere lo siguiente:

• Usar exámenes por imágenes cuando los beneficios médicos superen los riesgos.
• Usar las técnicas de imágenes más apropiadas, adecuadas al tamaño del niño.
• Usar métodos de imágenes alternativos (como las ecografías y las resonancias magnéticas o MRI), cuando sea posible.

Para obtener más información sobre los procedimientos médicos por imágenes que no usan radiación ionizante, vea La Radiación en la medicina.^*

La FDA^* también proporciona información para los padres, los pacientes y los proveedores de atención médica con el fin de abordar las preocupaciones sobre los beneficios y los riesgos de los procedimientos médicos por imágenes en los niños.

Para obtener más información, consulte el sitio web de los CDC La radiación y su salud.^*

^* Los enlaces a sitios web pueden llevar a páginas en inglés o español.