Conceptos básicos

  ¿Qué es el ántrax?

El ántrax (o carbunco) es una enfermedad infecciosa grave causada por una bacteria grampositiva y baciliforme conocida como Bacillus anthracis. El ántrax puede encontrarse naturalmente en la tierra y afecta comúnmente a mascotas y animales salvajes en todo el mundo. Aunque no es lo habitual, las personas pueden contraer el ántrax si están en contacto con animales infectados o productos de origen animal contaminados.

El contacto con el ántrax puede provocar una enfermedad grave tanto en humanos como en animales. El ántrax no es una enfermedad contagiosa, lo que significa que no es posible contraerla como un resfriado o la influenza.

¿Cómo contraen el ántrax los animales?

Las mascotas y los animales salvajes, como el ganado, las ovejas, las cabras, los antílopes y los venados pueden infectarse al respirar o ingerir esporas del suelo, plantas o agua contaminados. En las áreas donde hay mascotas que han tenido ántrax en el pasado, es posible prevenir un brote con la vacunación de rutina.

¿Cómo contraen el ántrax las personas?

Las personas se infectan con ántrax cuando las esporas ingresan a su organismo. Cuando las esporas del ántrax ingresan al organismo, pueden “activarse”. Cuando estas se vuelven activas, la bacteria puede multiplicarse, distribuirse en el organismo, producir toxinas (sustancias venenosas) y causar una enfermedad grave.

Esto puede ocurrir cuando una persona respira las esporas, bebe agua o ingiere alimentos que están contaminados con esporas, o cuando las esporas penetran en el organismo a través de heridas o rasguños en la piel. Es muy excepcional que personas en los Estados Unidos contraigan ántrax.

Determinadas actividades pueden también aumentar las posibilidades de que una persona contraiga la enfermedad. Para obtener más información, consulte la sección Cómo contraen el ántrax las personas.

¿Dónde se encuentra el ántrax?

El ántrax se encuentra más comúnmente en las áreas agrícolas de América Central y Sudamérica, África subsahariana, el centro y sudoeste de Asia, el sur de Europa y Europa Oriental, y el Caribe.

El ántrax no es habitual en los Estados Unidos, pero se producen brotes esporádicos en animales salvajes y animales de pastoreo, como el ganado o los venados. El ántrax es más común en países en vías de desarrollo y países que no cuentan con programas de salud pública veterinaria que proporcionen vacunación contra el ántrax para los animales de manera sistemática. En los Estados Unidos, se recomienda la vacunación anual del ganado en áreas donde haya habido animales con ántrax anteriormente.