¿Qué es la diabetes?

La diabetes es una enfermedad en la cual los niveles de glucosa en la sangre están por encima de lo normal. La mayor parte de los alimentos que consumimos se transforman en glucosa, o azúcar, que es utilizada por el cuerpo para generar energía. El páncreas, un órgano que se encuentra cerca del estómago, produce una hormona llamada insulina para facilitar el transporte de la glucosa a las células del organismo. Cuando se sufre de diabetes, el cuerpo no produce suficiente insulina o no puede utilizar su propia insulina adecuadamente. Esto causa que el azúcar se acumule en la sangre.

La diabetes puede producir complicaciones de salud graves tales como enfermedades cardiacas, ceguera, insuficiencia renal y amputaciones de las extremidades inferiores. La diabetes es la séptima causa principal de muerte en los Estados Unidos.

Para más información, lea la publicación del Centro Coordinador Nacional de Información sobre la Diabetes, Guía para personas con diabetes tipo 1 y tipo 2.

Las personas que creen que pueden tener diabetes deben consultar con un médico para recibir un diagnóstico. Podrían presentar ALGUNOS o NINGUNO de los siguientes síntomas:

• Necesidad frecuente de orinar
• Sed excesiva
• Pérdida de peso sin causa conocida
• Hambre excesiva
• Cambios bruscos en la visión
• Hormigueo o adormecimiento en las manos y los pies
• Cansancio extremo la mayor parte del tiempo
• Piel muy seca
• Llagas que tardan mucho en sanar
• Más infecciones de lo normal

Las náuseas, vómitos o dolores de estómago pueden acompañar algunos de estos síntomas cuando la diabetes insulinodependiente, que ahora se denomina diabetes tipo 1, se manifiesta repentinamente.

La diabetes tipo 1, conocida anteriormente como diabetes insulinodependiente o diabetes juvenil, representa el 5% de todos los casos diagnosticados de diabetes. La diabetes tipo 2, conocida anteriormente como diabetes no insulinodependiente o diabetes de la edad adulta, representa entre el 90 y el 95% de todos los casos diagnosticados de diabetes. La diabetes gestacional es un tipo de diabetes que solo afecta a las mujeres embarazadas. Si no es tratada adecuadamente, puede causar problemas para la madre y el bebé. La diabetes gestacional se manifiesta en un 2 a un 10% de todos los embarazos, pero generalmente desaparece después del parto. Otros tipos específicos de diabetes que son el resultado de ciertos síndromes genéticos, cirugías, medicamentos, desnutrición, infecciones y otras enfermedades representan entre el 1 y el 5% de todos los casos diagnosticados de diabetes.

Entre los factores de riesgo de la diabetes tipo 2 se incluyen la edad avanzada, obesidad, antecedentes familiares de diabetes, antecedentes de diabetes gestacional, deterioro en la tolerancia a la glucosa, falta de actividad física y raza u origen étnico. Entre los estadounidenses que tienen un riesgo elevado de contraer diabetes tipo 2 se cuentan las personas de origen afroamericano, hispano o latinoamericano, indoamericano y algunos asiáticos e isleños del Pacífico.

Los factores de riesgo están definidos de forma menos precisa en la diabetes tipo 1 y pueden ser genéticos, ambientales y del sistema inmunitario.

La diabetes gestacional aparece con mayor frecuencia en las mujeres afroamericanas, hispanas o latinoamericanas, indoamericanas y aquellas con antecedentes familiares de diabetes. También se asocia la obesidad a un riesgo más elevado. Las mujeres que han tenido diabetes gestacional corren un mayor riesgo de contraer diabetes tipo 2 posteriormente, entre un 35 y 60% de probabilidad de presentar diabetes en los 10–20 años siguientes.

Otros tipos específicos de diabetes, que pueden llegar a representar entre el 1 y el 5% de todos los casos diagnosticados, son el resultado de síndromes genéticos específicos, cirugías, medicamentos, desnutrición, infecciones y otras enfermedades.

El tratamiento básico para la diabetes tipo 1 es comer en forma saludable, realizar actividad física y ponerse inyecciones de insulina. La cantidad de insulina que se aplique debe ser balanceada con los alimentos consumidos y las actividades cotidianas. Los niveles de glucosa en la sangre deben ser vigilados cuidadosamente mediante pruebas frecuentes de glucosa.

El tratamiento básico para la diabetes tipo 2 es comer en forma saludable, realizar actividad física y hacerse pruebas de glucosa en la sangre. Además, muchas personas con diabetes tipo 2 necesitan medicamentos por vía oral, insulina o ambos, para poder controlar sus niveles de glucosa en la sangre.

Las personas con diabetes deben responsabilizarse de su cuidado personal diario y de controlar los niveles de glucosa en la sangre para evitar que sean muy altos o muy bajos.

También deben visitar a un proveedor de atención médica para que les vigile su control de la diabetes y les enseñe a mantenerlo. Además, las personas con diabetes pueden ver a un endocrinólogo que se especialice en la atención de la diabetes; un oftalmólogo, para los exámenes de la vista; un podiatra, para el cuidado rutinario de sus pies, un experto en nutrición y educadores en diabetes que les enseñen lo que deben saber para poder controlar día a día su diabetes.

Hojas informativas sobre la diabetes del Centro Coordinador Nacional de Información sobre la Diabetes tienen información adicional.

Las causas de la diabetes tipo 1 parecen ser muy distintas a las de la diabetes tipo 2, aunque el mecanismo exacto de aparición de ambas enfermedades aún no ha sido descubierto. Se sospecha que la diabetes tipo 1 se manifiesta luego de una exposición a un “factor desencadenante ambiental”, como un virus no identificado que estimula un ataque del sistema inmunitario a las células beta del páncreas (que producen insulina) en algunas personas con una predisposición genética.

Para información adicional sobre el sistema inmunitario, visite las siguientes páginas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH):

• El sistema inmunitario (en inglés)

Para más información sobre genética y enfermedades, visite:

• Página principal de referencia sobre genética (en inglés)
• Exhibición en Internet Human Genetics and Medical Research de los NIH (en inglés)
• Oficina de Genómica y Prevención de Enfermedades de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)
• Página de recursos del National Center for Biotechnology Information’s Human Genome (en inglés)

Varios estudios han demostrado que la actividad física regular puede reducir considerablemente el riesgo de aparición de la diabetes tipo 2. La diabetes tipo 2 está asociada a la obesidad.

Los investigadores han registrado avances en la identificación de los genes precisos y los “factores desencadenantes” que predisponen a algunas personas a sufrir de diabetes tipo 1, pero la forma de prevenir la enfermedad sigue siendo imprecisa.

Para más información, vea la sección sobre Prevenga la Diabetes en la sección de preguntas frecuentes.

En respuesta ante la enorme carga para la salud que representa la diabetes, la comunidad tiene tres alternativas: prevenir la enfermedad, curarla y mejorar la calidad de atención médica para las personas con diabetes con el fin de prevenir complicaciones graves. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. está explorando activamente los tres enfoques.

Tanto los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) realizan actividades de prevención. Los NIH llevan a cabo estudios de investigación para curar la diabetes tipo 1 y 2, especialmente el tipo 1. Los CDC dirigen la mayor parte de sus programas a garantizar que los avances científicos comprobados sobre la prevención de complicaciones se reflejen en la vida cotidiana de las personas con diabetes. La idea fundamental es que si las investigaciones y avances científicos de importancia no encuentran una aplicación práctica en la vida cotidiana de las personas afectadas por la diabetes, entonces la investigación en sí misma no tiene sentido.

En la actualidad, se están investigando varios enfoques para "curar" la diabetes.

• Trasplantes de páncreas
• Trasplantes de las células de los islotes del páncreas (estas células producen insulina)
• Elaboración de páncreas artificiales
• Manipulación genética (se inserta un gen de insulina humana en las células grasas o de músculos que normalmente no producen insulina, luego se trasplantan estas "seudo" células de islotes en las personas que tienen diabetes tipo 1).

Cada uno de estos enfoques debe superar una serie de obstáculos, como prevenir el rechazo del sistema inmunitario, encontrar un número adecuado de células productoras de insulina, mantener las células con vida, etc. Pero se están logrando avances en cada uno de estos ámbitos.

Hoja informativa sobre la diabetes

El Programa Nacional de Educación sobre la Diabetes

El Centro Coordinador Nacional de Información sobre la Diabetes

Diabetes Tutorial de MedlinePlus (en inglés)

Otros recursos