Factores que contribuyen a las disparidades de salud vinculadas al cáncer

Nivel socioeconómico

El nivel socioeconómico evalúa el estatus social, económico y laboral de una persona.

• El estatus social se mide por el número de años que una persona estuvo en la escuela.
• El estatus económico se mide por la cantidad de dinero que gana una persona anualmente.
• El estatus laboral se mide si por una persona tiene un trabajo.

Por ejemplo, una persona con un alto nivel socioeconómico puede tener un diploma universitario, un salario superior al promedio y un trabajo de tiempo completo y buena paga. Una persona con bajo nivel socioeconómico quizá no terminó sus estudios de secundaria superior, no gana suficiente dinero para vivir cómodamente, y puede estar desempleado o tener un trabajo de poca paga.

Forma en la que el nivel socioeconómico afecta la salud

El nivel socioeconómico de una persona afecta su capacidad de recibir atención médica. Entre mayor es el nivel educativo de una persona mayor es la probabilidad de tener un trabajo que pague bien, ofrezca seguro médico y días de licencia por enfermedad pagados. Las personas con un mayor salario y seguro médico tienen una mayor probabilidad de hacerse las pruebas de detección que pueden encontrar el cáncer en forma temprana y obtener el tratamiento apropiado cuando se detecta el cáncer. Por consiguiente, las personas con un mayor nivel socioeconómico por lo general tienen mayores tasas de supervivencia del cáncer.

Las personas con un bajo nivel socioeconómico tienen una menor probabilidad de hacerse las pruebas de detección del cáncer. Por esta razón el cáncer, con frecuencia, es detectado en un estado más avanzado, cuando ya causa síntomas. Aún si reciben tratamiento para el cáncer, los pacientes tienen una menor probabilidad de sobrevivir al cáncer cuando es detectado en una etapa avanzada.

Acceso a servicios de atención médica

Los grupos minoritarios raciales y étnicos tienen una menor probabilidad de tener seguro médico y, por consiguiente, no visitar al médico en forma rutinaria. Las personas que visitan al médico en forma rutinaria tienen una mayor probabilidad de hacerse pruebas de detección del cáncer. Cuando los doctores le recomiendan a un paciente que se haga una prueba de detección, por lo general el paciente se hace la prueba, especialmente si la persona es mayor o si o va al médico con frecuencia.

Hay otras razones por las cuales las personas de bajos ingresos pueden no recibir atención médica. Por ejemplo, es posible que:

• No hablen inglés bien.
• Estén preocupadas por la prueba de detección.
• No puedan dejar de ir al trabajo para ir al médico.
• No tengan un medio de transporte para ir al médico.

Conductas

Las personas de bajos ingresos tienen una mayor probabilidad de tener conductas que aumentan el riesgo de tener cáncer como fumar cigarrillos, comer alimentos no saludables, no realizar suficiente actividad física o participar en actividades sexuales de mayor riesgo.

Fumar cigarrillos aumenta el riesgo de tener varios tipos de cáncer como los cánceres de labio, boca, garganta, páncreas, laringe, pulmón, cuello uterino, vejiga y riñón.

Comer alimentos no saludables y la falta de suficiente actividad física puede ocasionar que una persona tenga sobrepeso o esté obesa. La obesidad aumenta el riesgo de cáncer de mama en mujeres posmenopáusicas, cáncer de colon, cáncer de endometrio, adenocarcinoma esofágico (un tipo de cáncer de garganta) y cánceres de riñón y páncreas.

Las actividades sexuales de mayor riesgo, como tener relaciones sexuales sin protección o con más de una pareja, aumentan la probabilidad de tener el virus del papiloma humano (VPH), la forma más común de cáncer de cuello uterino.

Ambientes social y construido

El ambiente social describe las condiciones sociales en las que las personas trabajan y viven. Un buen ambiente social ayuda a una persona a tomar buenas decisiones como vivir en forma saludable. Por ejemplo, en un buen ambiente social, los amigos y familiares de una persona la alientan a comer alimentos saludables, a hacer ejercicio y a ir al médico periódicamente.

El ambiente construido se refiere a los objetos físicos como edificios, vecindarios, ciudades y carreteras. Un buen ambiente físico cuenta con muchos parques, áreas recreativas y aceras para hacer ejercicio. Un buen ambiente construido también tiene medios de transporte que les facilitan a las personas ir al trabajo, la escuela, el doctor y las tiendas donde venden alimentos saludables.

Las ciudades tienden a tener mejores sistemas de transporte y aceras, pero con frecuencia no tienen suficientes parques ni lugares de recreación, y los lugares abandonados como las construcciones vacías pueden atraer a criminales. Las personas tienen menos probabilidades de hacer ejercicio cuando los vecindarios no son seguros. Las áreas rurales por lo general son más amplias y las personas tienen una mayor probabilidad de usar autos que caminar.

Las personas del campo tienen una mayor probabilidad de vivir en la pobreza que las personas que viven en las ciudades. Por esta razón tienen una mayor probabilidad de usar su tiempo trabajando y no en el médico. También tienen una mayor probabilidad de recibir tratamiento para los problemas de salud que saben que tienen, en vez de hacerse pruebas de detección para encontrar otros problemas de salud o de realizar cambios en su estilo de vida para prevenir futuros problemas de salud. En los Estados Unidos, los residentes rurales tienen un mayor riesgo de diabetes tipo 2, obesidad, problemas dentales, suicidio y tabaquismo.

Exposición a carcinógenos

Un carcinógeno es una substancia que causa cáncer. Las personas tienen un mayor riesgo de tener cáncer si viven cerca de sitios donde se producen carcinógenos como fundidoras, fábricas de productos químicos y minas de carbón. Las personas de grupos minoritarios raciales y étnicos tienen una mayor probabilidad de vivir cerca de estos lugares.

Algunos empleados están expuestos a carcinógenos en ciertos tipos de trabajo y los miembros de ciertos grupos raciales se ven afectados con mayor frecuencia que otros. Un estudio demostró que los hombres afroamericanos que estuvieron expuestos a carcinógenos tuvieron un mayor riesgo de tener ciertos tipos de cáncer que los hombres de raza blanca.

El grupo de edad al que pertenece una persona puede aumentar sus probabilidades de estar expuesta a carcinógenos. Gracias a las leyes que prohíben fumar en lugares públicos y en el trabajo, los adultos ahora tienen una probabilidad considerablemente menor de estar expuestos al humo de segunda mano que a finales de la década de los ochenta. Pero las personas siguen fumando con frecuencia en casa, lo que provoca una tasa elevada de niños de 4 a 11 años expuestos al humo de segunda mano.

Tratamiento

Por lo general, los pacientes reciben un mejor tratamiento para el cáncer en un hospital que atiende a muchos pacientes de cáncer, o si ven a un médico que realiza muchas cirugías de cáncer (llamados hospitales o cirujanos de gran volumen). Los pacientes que son atendidos en hospitales de poco volumen tienen una mayor probabilidad de pertenecer a grupos minoritarios raciales o étnicos, vivir en áreas rurales, tener un nivel socioeconómico bajo y vivir lejos de un hospital de gran volumen.