El VPH y el cáncer orofaríngeo

El virus del papiloma humano (VPH) puede causar problemas de salud graves como las verrugas genitales y ciertos cánceres. Sin embargo, en la mayoría de los casos el VPH desaparece por sí solo sin causar ningún problema de salud.

¿Qué es el VPH genital?

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) genital es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos. La mayoría de los tipos de VPH no son dañinos para las personas. La mayoría de las personas que están infectadas por el VPH no lo saben.

Más de 40 tipos de VPH pueden infectar las áreas genitales. Algunos son conocidos como los tipos de VPH que causan cancer. El VPH 16 y el VPH 18 son los dos tipos más comunes entre los que causan cáncer. En los Estados Unidos, el VPH 16 causa aproximadamente la mitad de los casos de cáncer de cuello uterino, y los tipos 16 y 18 juntos causan alrededor del 70 de los casos de cáncer de cuello uterino. Se considera que si alguien presenta cáncer de cuello uterino, debe estar infectada por un tipo de VPH que cause cáncer, pero la gran mayoría de las personas que tienen la infección por el VPH no presentan cáncer.

¿Qué es el VPH oral?

Los mismos tipos de VPH que infectan las áreas genitales pueden infectar la boca y la garganta. El VPH que se halla en la boca y en la garganta se conoce como VPH oral. Algunos tipos de VPH oral, conocidos como los que causan cáncer, pueden causar cáncer de orofaringe (la parte de atrás de la garganta, incluidas la base de la lengua y las amígdalas). Otros tipos de VPH oral, conocidos como los que no causan cáncer, pueden causar verrugas en la boca o la garganta. En la mayoría de los casos, las infecciones por el VPH de todos los tipos desaparecen antes de causar algún problema de salud.

¿Qué son los cánceres de cabeza y cuello?

Los cánceres de cabeza y cuello comienzan en los tejidos y órganos de la cabeza y el cuello. Incluyen los cánceres de laringe (cuerdas vocales), garganta, labios, boca, nariz y glándulas salivales.

El consumo de tabaco, el consumo excesivo de alcohol y la infección por el VPH aumentan el riesgo de muchos tipos de cáncer de cabeza y cuello. El VPH incrementa el riesgo de solo algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello.

¿Cuáles tipos de cáncer de cabeza y cuello puede causar el VPH?

El VPH puede causar cánceres en la orofaringe. Estos tipos de cáncer son llamados cánceres orofaríngeos. La mayoría de los cánceres orofaríngeos, aunque no todos, son causados por el VPH.Se cree que el VPH causa el 70 de los cánceres orofaríngeos en los Estados Unidos, con el VPH tipo 16 como el causante del 60 %. El VPH no es considerado como causa de los cánceres de boca, laringe, labios, nariz o glándulas salivales.

¿De qué manera causa cáncer el VPH?

El VPH puede hacer que las células normales de la piel infectada se vuelvan anormales. La mayoría de las veces, estos cambios en las células no se pueden ver ni sentir. En la mayoría de los casos, el cuerpo combate en forma natural la infección por el VPH y las células infectadas vuelven a la normalidad. Pero cuando el cuerpo no elimina el VPH, este virus puede causar cambios visibles y ciertos tipos del VPH pueden causar cáncer orofaríngeo.

El cáncer causado por el VPH comúnmente tarda años en desarrollarse después de que se contrae la infección. No está claro si tener el VPH por sí solo es suficiente para causar cánceres orofaríngeos o si otros factores (como fumar o mascar tabaco) interactúan con el VPH y causan estos cánceres. Se necesitan más investigaciones para entender todos los factores que causan los cánceres orofaríngeos.

¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer orofaríngeo?

Los signos y síntomas pueden incluir dolor de garganta persistente, dolores de oído, ronquera, ganglios linfáticos inflamados, dolor al tragar y pérdida de peso injustificada. Algunas personas no presentan signos ni síntomas.

¿Qué tan común es el VPH oral?

Las investigaciones han determinado que alrededor del 7 de las personas en los Estados Unidos tiene VPH oral, pero solo el 1 tiene el tipo de VPH oral que se encuentra en los cánceres orofaríngeos (VPH tipo 16). El VPH oral es casi tres veces más frecuente en los hombres que en las mujeres.

¿Qué tan comunes son los cánceres de la orofaringe?

Cada año, en los Estados Unidos, unas 11 600 personas reciben diagnósticos de cánceres de orofaringe que pueden haber sido causados por el VPH. Los cánceres de orofaringe son unas cuatro veces más comunes en los hombres que en las mujeres.

¿Cómo se contrae el VPH?

El VPH se contrae de una persona a otra durante el contacto sexual íntimo. La mayoría de las veces, las personas contraen el VPH al tener relaciones sexuales vaginales o anales. Los hombres y las mujeres también pueden contraer el VPH al tener relaciones sexuales orales o realizar otros juegos sexuales. Si bien algunos estudios señalan que el VPH oral puede transmitirse durante las relaciones sexuales orales (por contacto de la boca con los genitales o de la boca con el ano) o al besarse con la boca abierta (beso francés), se desconoce la probabilidad de contraer el VPH al besarse o tener relaciones sexuales orales con alguien que tenga el VPH. Sí se sabe que las parejas que llevan mucho tiempo juntas son propensas a contagiarse el VPH genital, es decir, que ambos pueden tenerlo. Se necesitan más investigaciones para entender la manera exacta en que las personas contraen y transmiten las infecciones por el VPH oral.

¿Cómo puedo disminuir mi riesgo de contraer o transmitir el VPH oral?

Hasta el momento no hay estudios que hayan explorado la manera en que se puede prevenir la transmisión del VPH oral. Sin embargo, es probable que los condones y los diques dentales, si se usan de manera habitual y correcta, puedan reducir el riesgo de contraer o transmitir el VPH oral durante las relaciones sexuales orales, debido a que pueden detener el contagio del virus de persona a persona. La vacuna contra el VPH también podría prevenir los cánceres orofaríngeos. Vea la información que se incluye más abajo. Se necesitan más investigaciones para entender la manera en que se transmite el VPH oral, cómo se puede prevenir y quiénes tienen más probabilidades de presentar problemas de salud debido a una infección por el VPH oral.

¿Hay alguna prueba para que yo pueda averiguar si tengo el VPH oral?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos no ha aprobado ninguna prueba para diagnosticar el VPH en la boca o en la garganta. Las organizaciones médicas y dentales no recomiendan hacer pruebas para detectar el VPH oral. Se necesitan más investigaciones para saber si hacer pruebas para detectar los cánceres orofaríngeos tendría beneficios para la salud. Consulte con su dentista u otro proveedor de atención médica ante cualquier síntoma que pueda parecer un signo temprano de cáncer orofaríngeo.

¿Pueden las vacunas contra el VPH prevenir el VPH oral y los cánceres orofaríngeos?

La vacuna contra el VPH fue creada para prevenir el cáncer de cuello uterino y otros cánceres genitales menos comunes, y hay estudios que han mostrado que previene el cáncer de cuello uterino y otros precánceres. Es posible que la vacuna contra el VPH también pueda prevenir los cánceres orofaríngeos, ya que previene la infección con los tipos del VPH que los pueden causar; sin embargo, todavía no se han llevado a cabo estudios para determinar si la vacuna contra el VPH previene los cánceres orofaríngeos.

Los CDC recomiendan que los niños y las niñas de 11 a 12 años de edad reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH para protegerse contra los cánceres causados por este virus. La segunda dosis debe aplicarse entre 6 y 12 meses después de la primera.

Los CDC también recomiendan que las niñas y las mujeres hasta los 26 años y los niños y los hombres hasta los 21 años de edad se pongan la vacuna, si no se vacunaron cuando tenían 11 o 12 años. El número de dosis recomendadas depende de la edad en el momento de la vacunación.