Leucemia

La leucemia es un cáncer de la médula ósea (tejido suave y esponjoso que se encuentra en el centro de la mayoría de los huesos) y la sangre. Las dos clases principales de leucemia son las siguientes:

• La leucemia linfocítica (conocida también como leucemia linfoblástica), en la cual el organismo produce una cantidad excesiva de cierto tipo de glóbulo blanco, llamado linfocito.
• La leucemia mielógena (conocida también como leucemia mieloide o mielocítica), en la cual el organismo produce una cantidad excesiva de cierto tipo de glóbulo blanco, llamado granulocito.

La leucemia puede ser aguda o crónica. Los tipos agudos de leucemia avanzan de manera rápida mientras que los tipos crónicos avanzan lentamente, por lo que hay distintos tratamientos.

La leucemia es la clase más común de cáncer en los niños y los adolescentes. La leucemia linfocítica aguda es más común en los niños y los adolescentes que en los adultos. Sin embargo, debido a que los otros tipos de leucemia se vuelven más comunes con la edad, la mayoría de los casos de leucemia se producen en adultos.

¿Qué causa la leucemia?

Los científicos no comprenden cabalmente todas las causas de la leucemia, pero en los estudios de investigación se han encontrado muchas asociaciones. Por ejemplo:

• La exposición al benceno o grandes dosis de radiación ionizante han causado leucemia en algunos personas.
• El humo del tabaco contiene sustancias químicas que causan cáncer (incluso benceno) y que se asocian a la leucemia mieloide aguda en los adultos.
• Asimismo se han vinculado los antecedentes familiares a un mayor riesgo de presentar algunos tipos de leucemia, como por ejemplo, la leucemia linfocítica crónica.
• Algunas personas con el síndrome de Down o trastornos de la sangre (como policitemia vera, un enfermedad en la cual hay demasiados glóbulos rojos en la médula ósea y la sangre, lo que hace que la sangre se espese) podrían tener más probabilidades de presentar leucemia.
• La mayoría de las personas con leucemia mieloide crónica tienen una mutación (un cambio) en uno de los genes, que se conoce como el cromosoma de Filadelfia. Esto hace que la médula ósea produzca una enzima que causa la transformación de demasiadas células madre en glóbulos blancos. El cromosoma de Filadelfia no se pasa de padres a hijos.
• Las personas de raza blanca tienen más probabilidades de presentar leucemia linfocítica que las de raza negra, pero los científicos no saben por qué. Los científicos tampoco saben por qué los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de presentar leucemia.

¿Cuáles son los síntomas de la leucemia?

Normalmente, la leucemia linfocítica crónica no provoca ningún síntoma y se suele detectar en una prueba de sangre de rutina. En el caso de que cause síntomas, estos pueden incluir inflamación de los ganglios linfáticos y cansancio. Los síntomas de la leucemia mieloide crónica incluyen fiebre, sudores nocturnos y cansancio. A veces, este tipo de leucemia no provoca ningún síntoma.

En la leucemia mieloide aguda y la leucemia linfocítica aguda los síntomas tempranos se pueden parecer a los de la influenza (gripe) o a los de otras enfermedades comunes. Incluyen fiebre, sudores nocturnos, cansancio, dificultad para respirar, y moretones o hemorragias que ocurren con facilidad.

Estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones. Si tiene cualquiera de estos síntomas, consulte a su médico.

Estadísticas

En los Estados Unidos, en el 2014 (el año más reciente para el cual se dispone de cifras):

• Se diagnosticó leucemia en 47 135 personas (27 489 hombres y 19 646 mujeres) y 23 564 murieron a causa de la enfermedad (13 542 hombres y 10 022 mujeres).
• Entre los hombres, los hombres de raza blanca tuvieron la tasa más alta de presentar leucemia (17.5 por cada 100 000 hombres), seguidos de los de raza negra (13.0), los hispanos^† (12.3), los asiáticos o isleños del Pacífico (9.4) y los indoamericanos o nativos de Alaska (9.2).
• Entre las mujeres, las mujeres de raza blanca tuvieron la tasa más alta de presentar leucemia (10.6 por cada 100 000 mujeres), seguidas de las hispanas^† (8.9), las de raza negra (8.4), las asiáticas o isleñas del Pacífico (6.2) y las indoamericanas o nativas de Alaska (5.3).

^†El origen hispano no es mutuamente exclusivo con respecto a las categorías raciales (blanco, negro, asiático o isleño del Pacífico, indígena de los Estados Unidos o nativo de Alaska).

Fuente: Grupo de Trabajo sobre Estadísticas de Cáncer de los EE. UU. Estadísticas de cáncer en los Estados Unidos. Informe electrónico sobre incidencia y mortalidad 1999–2014. Atlanta (GA): Departamento de Salud y Servicios Humanos, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades e Instituto Nacional del Cáncer; 2017. Disponible en: http://www.cdc.gov/uscs.