Prevención de muertes, lesiones y enfermedades de trabajadores adolescentes

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Las encuestas de investigación de estudiantes y padres sugieren que del 70% al 80% de los adolescentes han trabajado por un salario en algún momento mientras eran estudiantes del bachillerato [Light 1995; Steinberg and Cauffman 1995]. Entre 1996 y 1998, un promedio mensual de 2.9 millones de trabajadores entre los 15 y los 17 años de edad trabajaron durante los meses de escuela, y 4.0 millones trabajaron durante los meses de verano [BLS 2000]. Los trabajadores entre los 15 y los 17 años de edad pasan la mayoría de sus horas de trabajo en preparación de comidas y trabajos de servicio, manejo de existencias, trabajos de jornalero, trabajos de soporte administrativo y trabajos en agricultura, cultivos forestales o pesca [NIOSH 2002a].

Los factores relacionados con el desarrollo de los trabajadores adolescentes y la naturaleza de su empleo pueden aumentar su riesgo de lesiones o enfermedad en el trabajo:

• Por lo general, los trabajadores adolescentes realizan trabajos fuera de sus asignaciones usuales de trabajo para las cuales es posible que no hayan recibido capacitación [Bowling et al. 1998; Departamento de Salud Pública de Massachusetts 1998].
• A los trabajadores adolescentes les puede faltar la experiencia y la madurez física y emocional necesaria para ciertas tareas.
• Es posible que los trabajadores adolescentes no estén familiarizados con los requisitos de trabajo y los procedimientos de operación que requieren ciertas tareas.
• Puede ser que los trabajadores adolescentes no conozcan sus derechos legales como también que no sepan qué tareas del trabajo están prohibidas por las leyes laborales para menores [Castillo et al. 1999; NRC/IOM 1998].
• Los trabajadores adolescentes están experimentando un rápido crecimiento de los órganos y del sistema musculoesqueletal, lo cual los hace más vulnerables a ser lesionados por contacto con sustancias peligrosas o a generar trastornos traumáticos cumulativos [Bruckner and Weil 1999; NIOSH 1997a; NRC/IOM 1998].
• Los trabajadores adolescentes pueden estar expuestos a agentes de los cuales se sospecha que causan asma y a sustancias que interrumpen las funciones o el proceso de maduración del sistema endocrinológico y del sistema nervioso central [Golub 2000; Banks and Wang 2000].

Mortalidad

De acuerdo a los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, 603 trabajadores con menos de 18 años de edad sufrieron lesiones ocupacionales mortales entre 1992 y 2000, o sea un promedio de 67 al año. De éstos, 362 tenían 16 ó 17 años de edad, 119 tenían 14 ó 15 años de edad, y 122 tenían menos de 14 años de edad [NIOSH 2003]. Más del 30% de todas las lesiones mortales de los trabajadores adolescentes ocurrieron en el negocio de su familia. La Figura 1 muestra el porcentaje de muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores adolescentes por industria. Los acontecimientos en los que murieron los trabajadores adolescentes eran similares a los de los trabajadores de todas las edades (Figura 2).

Lesiones no mortales

Las dos fuentes principales de información sobre lesiones no mortales de los trabajadores adolescentes son el Sistema Electrónico Nacional de Vigilancia de Lesiones (en inglés, National Electronic Injury Surveillance System o NEISS), basado en datos del departamento de emergencias hospitalarias, y la Encuesta de Lesiones y Enfermedades Ocupacionales (en inglés, Survey of Occupational Injuries and Illnesses o SOII), una encuesta anual de empleadores realizada por BLS. Por medio de NEISS, NIOSH calculó que 77,000 trabajadores adolescentes con menos de 18 años de edad requirieron tratamiento en departamentos de emergencia de hospitales por lesiones relacionadas con el trabajo durante 1998 [Jackson 2001]. Sin embargo, la información obtenida en las encuestas nacionales indica que únicamente una tercera parte de las lesiones relacionadas con el trabajo se examina en los departamentos de emergencia [CDC 1983]; por consiguiente, es posible que cerca de 230,000 adolescentes hayan sufrido lesiones relacionadas con el trabajo ese año.

Según los datos de los departamentos de emergencia, los trabajadores con 15 a 17 años de edad experimentaron una tasa considerablemente más alta de lesiones o enfermedades relacionadas con el trabajo en 1998 de la que sufrieron todos los trabajadores con 15 años de edad o más: 4.9 por 100 contra 2.9 por 100 de los trabajadores con trabajos equivalentes a tiempo completo (en inglés, full-time equivalent o FTE) [CDC 2001].

Los datos de la Encuesta de Lesiones y Enfermedades Ocupacionales (SOII) muestran que en comparación a los trabajadores adultos, las lesiones a los trabajadores adolescentes resultan ligeramente en menos días fuera del trabajo. Sin embargo, es posible subestimar la gravedad de las lesiones de los trabajadores adolescentes debido a que se cuentan los días fuera del trabajo únicamente si se ha programado que el trabajador lesionado trabaje esos días. Puesto que los trabajadores adolescentes tienden a tener trabajos de tiempo medio o por corto tiempo, las lesiones entre los trabajadores adolescentes pueden ser en promedio más graves de lo que sugieren los datos sobre los días fuera del trabajo [BLS 2000]. Además, el impacto de las lesiones relacionadas con el trabajo en los trabajadores adolescentes se extiende más allá de sus vidas de trabajo. Un estudio de los trabajadores adolescentes que recibieron tratamiento en los departamentos de emergencias por lesiones sufridas en el trabajo encontró que el 52% faltó al trabajo programado, el 45% necesitó una receta médica, el 38% sintió que había quedado lesionado permanentemente de alguna manera, y el 33% tuvo restricciones en sus actividades domésticas normales [Mardis 2001].

Figura 1: Porcentaje de muertes relacionadas con el trabajo por industria. trabajadores con menos de 18 años de edad comparados con todos los trabajadores, Estados Unidos, 1992-2000. Fuente: Archivos Especiales de Investigación del Censo de Lesiones Ocupacionales Mortales, BLS, análisis por NIOSH [2003]. Los datos en esta cifra no incluyen las muertes relacionadas con el trabajo en la ciudad de Nueva York.

Figura 2: Porcentaje de muertes relacionadas con el trabajo por acontecimiento: trabajadores con menos de 18 años de edad comparados con todos los trabajadores, Estados Unidos, 1992-2000. Fuente: Archivos Especiales de Investigación del Censo de Lesiones Ocupacionales Mortales, BLS, análisis por NIOSH [2003]. Los datos en esta cifra no incluyen las muertes relacionadas con el trabajo en la ciudad de Nueva York.

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