Muere un trabajador de mantenimiento al caer de la azotea de un edificio de apartamentos

Informe de caso en California: 08CA001
31 de mayo de 2007

Resumen

Un trabajador de mantenimiento hispano, de 42 años de edad, falleció al caer desde la azotea plana de un edificio de apartamentos de tres pisos. La víctima trabajaba sola en la reparación de una fuga en la azotea al momento del incidente. En la azotea, no había líneas de advertencia ni barreras perimetrales y el trabajador no estaba usando ningún equipo de protección contra caídas. El empleador de la víctima no contaba con ningún programa de seguridad ni de capacitación para su personal. El investigador de CA/FACE determinó que para prevenir futuros incidentes como este, los empleadores deben:

• Asegurarse de que todos los trabajadores utilicen siempre equipo de protección contra caídas cuando realicen trabajos de reparación en azoteas o techos.
• Elaboren e implementen un programa de seguridad y capacitación para sus empleados.

Además:

• Los propietarios de los edificios deben considerar la instalación de barandas alrededor del perímetro de las azoteas planas cuando sea factible.

Introducción

El 26 de diciembre del 2007, alrededor de las 3 de la tarde, un trabajador de mantenimiento hispano, de 42 años de edad, falleció al caer desde la azotea plana de un edificio de apartamentos de tres pisos (40 pies de altura). La víctima trabajaba sola en la reparación de una fuga en la azotea al momento del incidente. La oficina distrital de Los Angeles de la División de Seguridad y Salud Ocupacional (Cal/OSHA) notificó el incidente al investigador de FACE en California (CA/FACE) el 27 de diciembre del 2007. El 9 de enero del 2008, se estableció comunicación con el empleador. El 22 de enero del 2008, el investigador de CA/FACE visitó el sitio de trabajo de la víctima y entrevistó al gerente regional de la compañía y al administrador del edificio. El investigador de CA/FACE inspeccionó la azotea y tomó fotografías del área donde cayó la víctima.

El empleador de la víctima era una compañía que administra varias propiedades y complejos de apartamentos en Los Angeles. Esta compañía ha estado operando durante 25 años y emplea a unas 65 personas. La víctima había trabajado para la compañía durante 14 meses. El trabajador fallecido nació en El Salvador y llevaba siete años en los Estados Unidos. De acuerdo con su empleador, hablaba y leía bien el inglés. La víctima tenía algunos estudios universitarios.

El empleador de la víctima no tenía ningún programa de seguridad o un programa por escrito de Prevención de Lesiones y Enfermedades. No se realizaban reuniones sobre seguridad ni se documentaban. La compañía no tenía ningún programa formal de capacitación. Los empleados eran contratados con base en su experiencia laboral y su supervisor inmediato los evaluaba a través de la observación de las destrezas específicas de su tarea.

Investigación

El incidente tuvo lugar en la azotea plana de un edificio de apartamentos de tres pisos (ver Gráficas 1 a 5) La azotea era rectangular y tenía una apertura central mirando hacia el patio inferior del edificio. No había barandas ni líneas de advertencia en el perímetro de la azotea o en el perímetro de la apertura central. El área de la azotea que presentaba la fuga se situaba en la parte nororiental. El área de la fuga estaba rodeada de un parapeto de cinco pies en el norte y de los muros exteriores de un penthouse en el este y el sur.

El día del incidente, a la víctima se le pidió reparar la porción que presentaba la fuga en la azotea del edificio. El área con la fuga estaba a unos 35 pies de los bordes desprotegidos de la azotea. La víctima subió a la azotea a través de una escalera interior. Desde la escalera se podían tomar dos rutas para dirigirse al área a reparar. Ninguna de las rutas estaba cerca de un borde desprotegido. Los inquilinos de uno de los apartamentos del tercer piso escucharon los pasos de la víctima en la azotea y luego un sonido aplastante. Los inquilinos vieron a la víctima tendida en el suelo del patio de cemento y avisaron al administrador de la propiedad. El administrador llamó al personal de auxilio, el cual declaró fallecida a la víctima en el lugar del incidente. No se sabe qué tareas realizaba la víctima al momento de su caída. La escena del incidente sugiere que el trabajador cayó del borde del edificio cuando caminaba alrededor del penthouse para dirigirse al área de la azotea que debía reparar. La víctima no contaba con equipo de protección contra caídas.

Causa de la muerte

La causa de muerte, de acuerdo con el certificado de defunción, fue traumatismos múltiples.

Recomendaciones y discusión

Recomendación # 1: Asegurarse de que todos los trabajadores utilicen equipo de protección contra caídas cuando realicen trabajos de reparación en azoteas o techos.

Discusión: En este incidente, la víctima trabajaba en la azotea de un edificio de tres pisos sin usar equipo de protección contra caídas. Su trabajo no requería que se acercara a los bordes desprotegidos y no se sabe qué tarea realizaba al momento de caer. Los sistemas de protección contra caídas protegen a los trabajadores que transitan por el área de trabajo, ya sea cuando están realizando tareas o cuando todavía están en el área de trabajo sin realizar ninguna tarea. Estos sistemas de protección pueden prevenir caídas o mitigar lesiones si ocurre una caída. Existen muchos métodos para proporcionar protección contra caídas, como barandas, redes de seguridad o sistemas de protección contra caídas. Las líneas de advertencia también son una opción para las azoteas que son planas, monolíticas (p. ej., construidas con asfalto, metal, etc.) y los trabajadores no tienen necesidad de aproximarse a los bordes desprotegidos. Se requiere de alzapaños (ganchos para amarrar el equipo de protección contra caídas) si la altura de la azotea es superior a 36 pies. Como parte de un plan de protección general contra caídas, el tipo de protección a utilizar en el sitio de trabajo lo debe escoger una persona capacitada en el diseño de sistemas de protección contra caídas.

Recomendación # 2: Elaborar e implementar un programa de seguridad y capacitación para los empleados.

Discusión: En este incidente, el empleador no contaba con un programa de seguridad o de capacitación que debieran seguir los empleados. Tener un programa por escrito sobre seguridad y capacitación y un Programa de Prevención de Lesiones y Enfermedades ha mostrado ser un método eficaz para garantizar que todos los empleados reciban la información de seguridad necesaria para realizar su trabajo de la manera más segura posible. Un Programa de Prevención de Lesiones y Enfermedades debe contener:

• El nombre de la persona o las personas con autoridad o responsabilidad para implementar el Programa de Prevención de Lesiones y Enfermedades.
• Un sistema para garantizar que los empleados cumplan con prácticas de trabajo seguras y saludables.
• Un sistema para comunicarse con los empleados a un nivel comprensible para todo el personal interesado sobre temas relacionados con seguridad y salud ocupacional, como aquellas disposiciones para incentivar a los empleados a que informen al empleador sobre los peligros en el sitio de trabajo sin temor a ser objeto de represalias.
• Procedimientos para identificar y evaluar peligros en el sitio de trabajo, entre los que se incluyan inspecciones periódicas para identificar condiciones y prácticas de trabajo riesgosas. De haberse hecho una evaluación de riesgos previa a este incidente, se habría identificado el riesgo de una caída y se habrían tomado medidas de control.
• Procedimientos para investigar lesiones o enfermedades ocupacionales.
• Métodos o procedimientos para que las condiciones, prácticas y métodos de trabajo poco saludables se corrijan de manera oportuna, con base en la gravedad del riesgo que representan.
• Capacitación e instrucción a todos los nuevos empleados y a todos los empleados a los que se les encarguen nuevas tareas para las cuales no habían sido entrenados anteriormente; cuando se introduzcan nuevas sustancias, procesos, procedimientos o equipos en el sitio de trabajo que representen una nueva amenaza y cuando el empleador reconozca un riesgo ocupacional que había pasado inadvertido. Si la victima de este incidente hubiese recibido capacitación en protección contra caídas, habría utilizado las prácticas de seguridad ocupacional establecidas para protegerse.

Si el empleador hubiese contado con un programa de seguridad, el riesgo se podría haber identificado y eliminado, al asegurarse que los empleados que suban a las azoteas reconozcan, evalúen y controlen los peligros de caerse.

Recomendación # 3: Los propietarios de los edificios deben considerar la instalación de barandas permanentes alrededor de los bordes desprotegidos de las azoteas planas cuando sea factible.

Discusión: Los edificios con azoteas planas son distintos de los que tienen azoteas inclinadas, porque es más probable que los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) y otros tipos de equipo se coloquen en las azoteas planas de los edificios. Esto significa que la azotea plana es un lugar al que comúnmente suben los trabajadores para mantener y reparar equipo situado en la azotea así como para mantener y reparar la superficie de la azotea. Dado que muchos de estos trabajadores son contratados por compañías que no son propietarias del edificio, el propietario del edificio no controla el nivel o la uniformidad de la capacitación en protección contra caídas y de las destrezas de los trabajadores. Una manera de asegurar la seguridad de todos estos trabajadores cuando recorran toda la azotea, aun en los bordes del edificio, es instalar barandas alrededor de todos los bordes desprotegidos. En este caso, esto incluiría barandas alrededor de todo el perímetro del edificio y de la apertura central del edificio que miraba al patio.

Referencias (en inglés)

1. California Code of Regulations, Vol. 9, Title 8, Article 24. Fall Protection, Sections §1669. General, §1670. Personal Fall Arrest Systems, Personal Fall Restraint Systems and Positioning Devices.
2. Subchapter 4. Construction Safety Orders, Article 30. Roofing Operations and Equipment
3. §1730. Roof Hazards.
4. NIOSH Publication No. 2004-156: Preventing Falls of Workers through Skylights and Roof and Floor Openings
5. Massachusetts FACE Report http://www.cdc.gov/niosh/face/stateface/ma/97ma044.html
6. EHS Today, Managing Roof Hazards in General Industry http://ehstoday.com/news/ehs_imp_33665 (Link updated 8/5/2009)
   Managing_Roof_Fall_Hazards_In_General_Industry.aspx

Gráficas

Gráfica 1. La azotea donde ocurrió el incidente.

Gráfica 2. Foto de la esquina noreste de la azotea donde la víctima reparaba una fuga.

Gráfica 3. Apertura de la azotea desde donde cayó la víctima.

Gráfica 4. Foto de la cara sur de la azotea.

Gráfica 5. Sitio desde donde cayó la víctima.

Gráfica 6. Foto del patio donde cayó la víctima.

Proyecto de análisis de casos de muerte ocupacional y evaluación de controles de California (FACE)

El Departamento de Salud Pública de California, en cooperación con el Instituto de Salud Pública y el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional, realiza investigaciones relacionadas con muertes ocupacionales. El objetivo del programa CA/FACE es prevenir las lesiones mortales en los trabajadores. CA/FACE se propone alcanzar este objetivo mediante el estudio del ambiente ocupacional, los trabajadores y las tareas desempeñadas, las herramientas utilizadas para trabajar, el impacto producido por una lesión mortal y el papel de los supervisores en el control de la interacción de estos factores. Los programas estatales FACE patrocinados por NIOSH son: California, Iowa, Kentucky, Massachusetts, Michigan, Nueva Jersey, Nueva York, Oregón y Washington.

Para comunicarse con el personal del programa FACE de California sobre asuntos relacionados con los informes estatales de FACE, refiérase a la lista de información de contacto del sitio web de NIOSH en las páginas de FACE. Comuníquese con el personal del programa interno de FACE para asuntos relacionados con los informes internos de FACE y para solicitar asistencia cuando no consiga comunicarse con el personal del programa estatal de FACE. (en inglés)