Trabajador hispano muere después de quedar atrapado entre el mástil y la cabina del montacargas que operaba en Carolina del Norte

Reporte FACE de NIOSH 2002-09

el 28 de mayo, 2004

Resumen

El 13 de julio del 2002, un hispano de 54 años de edad, operador de montacargas (la víctima), murió después de quedar atrapado entre el mástil y el compartimiento protector del operador en un montacargas con cabina. A la víctima se le había asignado la tarea de transportar paletas (pallets) con hilo desde el área de producción de una planta textil hacia el depósito. La víctima había estado desempeñando la tarea desde el principio del tercer turno, que comenzó a la medianoche. Aproximadamente a las 5 y 40 de la mañana, el capataz de turno y otro trabajador de la planta estaban caminando por el depósito cuando vieron a la víctima en posición vertical, atrapado entre el mástil y el compartimiento protector del operador del montacargas, con el pie izquierdo sobre los controles del mástil y el pie derecho sobre el asiento del operador. Corrieron para asistir a la víctima y encontraron que no reaccionaba y no tenía signos vitales. El capataz de turno convocó a más trabajadores para que ayudaran y luego llamó al 911. Cuando el personal de bomberos y policía respondió, cortaron las líneas hidráulicas del montacargas. A medida que las líneas hidráulicas se drenaron, el mástil bajó y pudieron extraer a la víctima de la máquina. El personal de servicios médicos de emergencia declaró a la víctima muerta en el sitio. Los investigadores de NIOSH concluyeron que, para ayudar a prevenir incidentes similares, los empleadores deben:

• Indicar a los operadores de montacargas que bajen las horquillas, apaguen el montacargas, pongan el freno de estacionamiento y neutralicen los controles antes de bajarse de la máquina.
• Indicar a los operadores de montacargas que nunca se paren dentro de la cabina mientras el montacargas esté en operación.

Introducción

El 13 de julio del 2002, un hispano de 54 años de edad, operador de montacargas (la víctima), murió después de quedar atrapado entre el mástil y el compartimiento protector del operador en un montacargas con cabina. El 19 de julio del 2002, funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Carolina del Norte (NCOSHA) notificaron del incidente a la División de Investigaciones sobre Seguridad (DSR) del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Un especialista en seguridad y salud ocupacionales de la DSR llevó a cabo una investigación del incidente entre el 1 y el 2 de agosto del 2002. El incidente fue revisado con el funcionario de la NCOSHA asignado —encargado de verificar el cumplimiento de las normas de seguridad— y el departamento de policía y el departamento de investigación forense del condado. Se revisaron las fotografías que la policía tomó inmediatamente después del incidente. El incidente fue discutido por teléfono con el director de seguridad de la empresa.

La empresa empleadora era una planta textil que se especializaba en la manufactura de hilo. En la planta se empleaba a 440 trabajadores y las operaciones habían comenzado en 1974. El empleador tenía un programa integral de capacitación y seguridad y un director de seguridad que trabajaba jornada completa. Todos los operadores de montacargas habían recibido la capacitación requerida por la OSHA y tenían su certificación al día. Para recibir su certificación, los trabajadores asistieron a clases de capacitación antes de tomar una prueba escrita y demostrar su competencia para operar la máquina. Los trabajadores hispanos recibieron su capacitación en español con la asistencia de un intérprete. En todos los turnos había trabajadores bilingües que interpretaban las instrucciones laborales y de seguridad para los empleados que no hablaban inglés. La víctima no hablaba nada de inglés y había sido contratada como empleado temporal el 8 de enero del 2002. Recibió su certificación de operador de montacargas el 14 de enero del 2002. Fue contratado como empleado de jornada completa el 7 de abril del 2002. Esta fue la primera muerte relacionada con montacargas que ocurrió en la empresa. Hubo una muerte no relacionada con montacargas que ocurrió 10 años antes.

Investigación

En la empresa había tres turnos diarios de 8 horas en los que se manufacturaba hilo. Poco tiempo antes se había comenzado a usar en la planta un nuevo sistema para etiquetar el inventario. Antes de que se llevaran las paletas con hilo al depósito se les colocaba una etiqueta en la que se indicaba donde almacenar ese hilo, la fecha de fabricación, el número de lote y la gradación y el color del hilado. El supervisor de turno luego ingresaba los números de las etiquetas en un registro maestro.

La víctima comenzó a trabajar a la medianoche en el turno que se le había asignado; recibió instrucciones para desempeñar su función habitual de operar el montacargas para transportar las paletas con el hilo ya terminado a las áreas correspondientes del depósito, según lo señalaban las etiquetas que estaban adosadas a las paletas. Las paletas con hilo, que medían 4 pies de altura (1.22 metros) por 4 pies de ancho y largo, eran transportadas de a dos, una encima de la otra. La víctima desempeñaba esta tarea a lo largo de todo su turno, como se le había asignado.

Aproximadamente a las 5 y 40 de la mañana, el capataz de turno y un trabajador estaban caminando por el depósito cuando vieron a la víctima en posición vertical, con el torso y la parte superior del cuerpo posicionados a través del frente de la cabina y el mástil del montacargas. Al observar más de cerca, vieron que la víctima estaba atrapada entre el mástil y el compartimiento protector del operador, con el pie izquierdo sobre los controles del mástil y el pie derecho sobre el asiento del operador. La víctima no reaccionaba y no se pudieron detectar signos vitales. El capataz de turno convocó a más trabajadores para que ayudaran y luego llamó al 911. Los otros trabajadores no estaban seguros sobre cómo operar los controles del montacargas, y la víctima continuó atrapada hasta que llegó el personal de bomberos y policía poco tiempo después. Al llegar, el personal de policía y bomberos cortó las líneas hidráulicas del montacargas. A medida que se eliminó la presión de las líneas hidráulicas, el mástil se movió hacia adelante y el personal de rescate pudo extraer a la víctima del montacargas. El personal de servicios médicos de emergencia no pudo revivir a la víctima y la declaró muerta en el sitio.

Después que se le habían cambiado las líneas hidráulicas, el montacargas fue inspeccionado por personal de la empresa, de una compañía privada de ingeniería y del fabricante. No se le hicieron modificaciones a la máquina. Todas las partes involucradas consideraron que el montacargas funcionaba de forma adecuada, incluido el dispositivo "hombre muerto" ubicado debajo del asiento del operador. Durante las pruebas realizadas, el dispositivo "hombre muerto" apagaba la máquina inmediatamente si el operador se levantaba del asiento.

La víctima fue encontrada en el área donde se debían depositar las paletas. La paleta de arriba no estaba bien alineada con la de abajo. La evidencia señala que la víctima pudo pararse en el asiento para verificar la etiqueta de ubicación en la paleta o para tratar de enderezar las paletas, sin que se activara el dispositivo "hombre muerto". Al hacer esto, su pie accidentalmente tocó el control del mástil y lo movió hacia abajo, lo que causó que el mástil se elevara hacia el borde de arriba de la cabina del montacargas y atrapara a la víctima.

Causa de muerte

El departamento de investigación forense estableció que las lesiones por aplastamiento del pecho fueron la causa de muerte.

Recomendaciones y discusión

Recomendación 1: Los empleadores deben indicar a los operadores de montacargas que bajen las horquillas, apaguen el montacargas, pongan el freno de estacionamiento y neutralicen los controles antes de bajarse de la máquina.¹

Discusión: Los empleados nunca deben tratar de acomodar ni manipular de otra manera las cargas hasta que el montacargas esté correctamente apagado. Una vez apagado, las cargas deben ser acomodadas desde fuera del compartimiento protector del operador. Esto evitaría que el trabajador trate de pasar por la parte de adelante del compartimiento protector del operador e involuntariamente toque los controles de la máquina, lo que puede hacer que la máquina o sus componentes lo golpeen o atrapen. La empresa ahora tiene programado abordar expresamente este tema durante la capacitación para certificar operadores.

Recomendación 2: Los empleadores deben indicar a los operadores de montacargas que nunca se paren dentro de la cabina mientras el montacargas esté en operación.²

Discusión: Los trabajadores no deben tratar de desempeñar tareas dentro del compartimiento protector de un montacargas a no ser que el montacargas esté apagado de manera total y adecuada. Esto evitaría la exposición de los controles a la activación involuntaria, lo que podría causar que el operador entre en contacto con la máquina o sus componentes, o que pierda el equilibrio y se caiga de la máquina. Esto también eliminaría el peligro de que un trabajador de a pie sea atropellado por la máquina. Este tema ahora se aborda específicamente durante la capacitación de este empleador para certificar a operadores de montacargas.

Referencias

1. NIOSH [2001]. NIOSH Alert: Preventing injuries and deaths of workers who operate or work near forklifts. Cincinnati, OH: U.S. Department of Health and Human Services, Public Health Service, Centers for Disease Control, National Institute for Occupational Safety and Health, DHHS (NIOSH) Publication No. 2001-109.
2. Government Institutes [1999]. Forklift Safety-A practical guide to preventing powered industrial truck incidents and injuries (Second edition), Rockville, Maryland: Government Institutes, a division of ABS Group Inc.

Información de la investigadora

Esta investigación fue realizada por Virgil J. Casini, investigador sénior del Equipo de Investigación de Muertes, Subdivisión de Vigilancia e Investigaciones en Terreno, División de Investigaciones sobre Seguridad.