ToxFAQs™ - Nitrato y Nitrito (Nitrate/Nitrite)

CAS # 14797-55-8 (nitrato), 14797-65-0 (nitrito)

Esta hoja informativa contesta las preguntas más frecuentes acerca de los efectos de nitrato y nitrito inorgánicos sobre la salud. Para más información, llame al Centro de Información de la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) al 1-800-232-4636. Esta hoja informativa forma parte de una serie de resúmenes acerca de sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. Es importante que usted entienda esta información ya que estas sustancias pueden ser dañinas. Los efectos de la exposición a cualquier sustancia tóxica dependen de la dosis, la duración, la manera como usted está expuesto, sus hábitos y características personales y de la posible exposición a otras sustancias químicas.

¿Qué son nitrato y nitrito?

Las plantas y los animales requieren nitrógeno para vivir y crecer. Sin embargo, el gas nitrógeno, que es abundante en el aire que respiramos, primero debe ser convertido en compuestos de nitrógeno para ser usado como fuente de nitrógeno por las plantas y los animales. Este proceso se conoce como fijación de nitrógeno. Nitrato y nitrito son dos de los compuestos de nitrógeno que son usados por las plantas y los animales que eventualmente devuelven el nitrógeno en forma de gas al aire. Nitrato y nitrito también pueden ser producidos en el cuerpo.

En la naturaleza, las plantas utilizan nitrato como elemento nutritivo esencial. En el comercio, la mayor parte del nitrato se usa en abonos inorgánicos. Nitrato y nitrito también se usan en la preservación de alimentos, en algunos medicamentos y en la manufactura de municiones y explosivos.

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¿Qué les sucede a nitrato y nitrito cuando entran al medio ambiente?

• Nitrógeno existe en forma natural en suelos, típicamente unido a materia orgánica y minerales en el suelo. Las formas de nitrógeno disponibles, incluso nitrato y nitrito, se encuentran en suelos, el agua, el aire y en productos de carne.
• En la naturaleza, se pueden encontrar nitrato y nitrito en rocas ígneas y volcánicas.
• Las sales de nitrato y nitrito se disocian completamente en agua.
• Las bacterias en el suelo y las plantas usan oxígeno para convertir nitrito a nitrato más estable, el que puede ser convertido nuevamente en nitrito por otras bacterias cuando hay escasez de oxígeno.
• Los desechos animales y abonos que contienen nitrógeno aumentan las concentraciones de nitrato en el ambiente

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¿Cómo puede ocurrir la exposición a nitrato y nitrito?

• Nitrato y nitrito se encuentran en la dieta en verduras (especialmente apio, lechuga y espinaca), frutas, carnes curadas, pescado, productos lácteos, cerveza y cereales.
• Algunas carnes y productos de carne contienen nitrato o nitrito de sodio como preservativo.
• El cuerpo produce cierta cantidad de nitrato y nitrito en forma natural.
• Usted puede estar expuesto al tomar agua de pozos que contiene nitrato que proviene de fuentes tales como escorrentía de desechos animales o abono.
• La liberación de nitrato o nitrito al suelo o al agua en vertederos puede contaminar las fuentes de agua potable y aumentar la incorporación por plantas que usted consume.
• La inhalación de nitrato o nitrito es improbable y no es materia de preocupación para la población general, aunque en algunas ocasiones se inhalan nitratos para aliviar el dolor de ataques de angina

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¿Cómo pueden afectar mi salud nitrato y nitrito?

La mayoría de la gente no está expuesta a niveles de nitrato o nitrito que causen efectos adversos.

Algunas personas que comieron alimentos y tomaron líquidos que contenían niveles de nitrito inusualmente altos sufrieron metahemoglobinemia (reducción de la capacidad de la sangre para transportar oxígeno a los tejidos) y otros síntomas tales como caída de la presión sanguínea, aumento del ritmo cardíaco, dolores de cabeza, calambres abdominales y vómitos, algunas personas fallecieron.

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¿Qué posibilidades hay de que nitrato y nitrito produzcan cáncer?

Hay evidencia limitada que sugiere que nitrito puede producir algunos tipos de cáncer gastrointestinal en seres humanos y en ratones.

La Agencia Internacional para la Investigacióan del Cáncer (IARC) hizo notar que la presencia de nitrito y de ciertos tipos de aminas o amidas en el ambiente ácido del estómago puede resultar en la producción de algunos compuestos N-nitroso que producen cáncer; bajo estas condiciones, IARC determinó que la ingestión de nitrato y nitrito es probablemente carcinogénico para seres humanos. La EPA no ha clasificado a nitrato o nitrito en cuanto a carcinogenicidad.

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¿Cómo pueden nitrato y nitrito afectar a los niños?

La exposición de niños a cantidades excesivas de nitrato y/o nitrito puede producir los mismos efectos que en adultos.

Bebés menores de 6 meses parecieron ser especialmente sensibles a los efectos de nitrito sobre la hemoglobina luego de tomar fórmula preparada con agua potable que tenía niveles de nitrito más altos que el límite recomendado, algunos de estos bebés fallecieron.

No se sabe si nitrato o nitrito pueden causar defectos de nacimiento. Los resultados de algunos estudios sugieren que la ingestión de niveles de nitrato o nitrito relativamente altos puede producir alteraciones del desarrollo, pero esto no se observó en otros estudios de nitrato o nitrito.

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¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición a nitrato y nitrito?

• Considere disminuir el consumo de alimentos que contienen niveles altos de nitrato o nitrito. Esto es especialmente importante en el caso de niños.
• No tome agua que contiene niveles de nitrato o nitrito más altos que los recomendados para agua potable.