En la actualidad, en Estados Unidos, las cantidades de arsénico emitidas por las actividades humanas por lo menos triplican las cantidades emitidas por fuentes naturales.

Las principales fuentes que emiten arsénico al ambiente son

• madera tratada con arsénico presente en los rellenos sanitarios y
• centrales carboeléctricas.

Además, los sitios de los que se ha extraído mineral con arsénico presentan niveles más altos de este elemento en el agua y en el suelo. En Estados Unidos, las áreas con las mayores concentraciones naturales de arsénico en agua subterránea son la región Suroeste, la Noroeste, el Noreste, Alaska y otras áreas en donde se observa actividad geotérmica (ATSDR 2007).

El agua del subsuelo también puede contener concentraciones elevadas de arsénico debido a la contaminación de los residuos de pesticidas que contienen compuestos arsenicales. El agua del subsuelo tiende a presentar niveles más altos de arsénico que el agua de superficie. La concentración de arsénico en el agua de superficie y en el agua del subsuelo se sitúa generalmente en 1 ppb, pero este valor puede ser de 1,000 ppb en zonas mineras o en zonas con altos niveles de arsénico en el suelo (ATSDR 2007).

Los criterios de la EPA marcan como nivel máximo de arsénico en el agua de bebida las 10 ppb. Los muestreos del agua potable en Estados Unidos revelan que el 80% de los suministros de agua tienen menos de 2 ppb de arsénico, mientras que el 2% tienen más de 20 ppb (ATSDR 2007).

El arsénico en el agua potable puede encontrarse tanto en su forma trivalente como en la pentavalente. En el suelo pueden presentarse niveles reducidos de arsénico que está allí de manera natural.

Muchos oficios y ocupaciones en el pasado involucraban una exposición de los trabajadores al arsénico (ver la Tabla 3). La magnitud de esta situación está documentada por diversos estudios.

Los niños pueden estar expuestos al arsénico en diferentes maneras.

• Existe un caso documentado de intoxicación de una familia en una zona rural de Wisconsin debido a la incineración de madera tratada con un conservador a base de arsenato en una cabaña con deficiente ventilación (ATSDR 2007).
• En ocasiones, con el fin de evitar el crecimiento de microorganismos que pudran la madera, se le da a esta un tratamiento con arsenato cromado de cobre. Comúnmente se usa en estructuras marinas, terrazas de patios y juegos infantiles. Las personas pueden estar expuestas al arsénico al cortar esta madera tratada o al filtrarse el conservador. No obstante, no se conoce en qué medida la madera tratada con CCA contribuya a la exposición al arsénico (ATSDR 2007).
• Los niños que juegan en estructuras de madera que han sido tratadas con arsenato cromado de cobre tienen una mayor probabilidad de ingerir arsénico o de tener contacto dérmico con el mismo. Esto debido a las actividades propias del juego y a la costumbre de llevarse objetos a la boca (ATSDR 2007).
• El suelo con altos contenidos de arsénico también constituye un riesgo de exposición para los niños debido al comportamiento de pica y a la costumbre de llevarse objetos a la boca.
• Otro riesgo de exposición para los niños lo constituye la contaminación del agua potable con arsénico.

Hoy en día, en Estados Unidos, las personas con más alta exposición al arsénico son los trabajadores de industrias que utilizan compuestos que contienen arsénico, como por ejemplo (Rossman 2007)

• aplicación de pesticidas,
• carpintería en la que se usa madera tratada a presión,
• fundidoras de cobre o de plomo, e
• industria manufacturera de componentes electrónicos,

Las siguientes situaciones ilustran ejemplos en los que puede ocurrir una exposición no ocupacional al arsénico

• Personas cuyo abasto de agua contiene un alto nivel de arsénico.
• Personas que viven cerca de fuentes que tienen un alto nivel ambientales (en aire) de arsénico.
• El arsénico puede atravesar la placenta, provocando una mayor probabilidad de exposición del feto (Lugo et al. 1969).

Los estudiantes que se encuentren en las siguientes situaciones, pueden estar expuestos al arsénico

• Asistir a escuelas cuyo abasto de agua proviene de pozos contaminados con altos niveles de arsénico.
• Asistir a escuelas que tienen estructuras en el área de juego que hayan sido tratadas con arsenato cromado de cobre (CCA).
  • Los niños que juegan en estructuras de madera que han sido tratadas con CCA tienen una mayor probabilidad de ingerir arsénico o de tener contacto dérmico con el mismo. Esto debido a las actividades propias del juego y a la costumbre de llevarse objetos a la boca (USEPA 2005).
• Asistir a escuelas localizadas cerca de una fuente industrial emisora de arsénico en el aire (p. ej. una fundidora).

El arsénico puede encontrarse en el suelo y/o en el agua subterránea como un mineral de ocurrencia natural. La Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (2003-2004) se abocó a medir los niveles totales de arsénico y sus especies en orina, utilizando una muestra representativa de la población de los EUA. Los resultados revelan la existencia de contribuciones relativas de exposiciones de arsénico inorgánico y de arsénico relacionado con comida de mar en la población estadounidense (Caldwell KL et al. 2008).

En algunos sitios de los EUA se ha reportado la exposición de la población a piezas de artillería no explosionada que contenían clorovinilo de dicloroarsina (también conocido como lewisita). Estos sitios se conocen como sitios previamente usados para defensa o propiedades transferidas durante las 5 anteriores series de Cierre y Realineación de Bases (i.e., 1988, 1991, 1993, 1995, 2005). El Departamento de Defensa de los EUA está realizando el inventario de sitios y áreas potencialmente contaminados con municiones militares con el fin de priorizar la limpieza de los mismos (EPA 2008)

Verificación de progreso

5. ¿Actualmente, cuáles de las dos siguientes ocupaciones pueden conllevar una exposición al arsénico? 
A. Fabricantes de metal laminado y fontaneros
B. Trabajadores de fábricas en donde se producen chips de computadora
C. Trabajadores de astilleros y mecánicos de autos
D. Carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico
E. B y D
F. A y C

6. ¿Cuál de las siguientes personas es menos probable que esté en riesgo de sufrir una exposición al arsénico, y de sufrir sus efectos tóxicos? 
A. Un niño que asiste a una escuela en la que el área de juegos tiene madera tratada con compuestos de arsénico
B. Un trabajador adulto de una fundidora
C. Una persona que tiene como fuente primaria de agua potable un pozo artesiano
D. Una familia de los suburbios que está recibiendo servicios municipales de una empresa pública

1. La respuesta correcta es la E. Hoy en día, las ocupaciones que tienen una mayor exposición al arsénico son las relacionadas con la fabricación de chips de computadora y los carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico.

Comentarios para la A (sólo web). La mejor opción es la E. El arsénico no se encuentra en el metal laminado galvanizado ni en los tubos de metal, ni en los ambientes en donde se utilizan. Las ocupaciones que tienen una mayor exposición al arsénico son las relacionadas con la fabricación de chips de computadora y los carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico.

Comentarios para la B (sólo web). La mejor opción es la E. Las ocupaciones que tienen una mayor exposición al arsénico son las relacionadas con la fabricación de chips de computadora y los carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico.

Comentarios para la C (sólo web). La mejor opción es la E. El arsénico no se usa en los astilleros navales ni en la industria de partes para automóviles. Las ocupaciones que tienen una mayor exposición al arsénico son las relacionadas con la fabricación de chips de computadora y los carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico.

Comentarios para la D (sólo web). La mejor opción es la E. Las ocupaciones que tienen una mayor exposición al arsénico son las relacionadas con la fabricación de chips de computadora y los carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico.

Comentarios para la E (sólo web). Opción correcta, la mejor respuesta es B y D. Las ocupaciones que tienen una mayor exposición al arsénico son las relacionadas con la fabricación de chips de computadora y los carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico.

Comentarios para la F (sólo web). La mejor opción es la E. El arsénico no se encuentra en el metal laminado galvanizado ni en los tubos de metal, ni en los ambientes en donde se utilizan. Tampoco se utiliza el arsénico en los astilleros navales ni en la industria de partes para automóviles. Las ocupaciones que tienen una mayor exposición al arsénico son las relacionadas con la fabricación de chips de computadora y los carpinteros que cortan madera tratada con conservadores que contienen arsénico.

• Para revisar contenidos relevantes, por favor vea el apartado "Exposición ocupacional actual", en esta misma sección.

1. La respuesta correcta es la D. Una familia de los suburbios que recibe sus servicios municipales de una empresa pública tiene menos probabilidades de tener una exposición al arsénico y a sus efectos tóxicos.

Comentarios para la A (sólo web). La mejor opción es la D. Los niños que juegan en áreas que tienen madera tratada con CCA pueden tener mayores cantidades de arsénico en sus manos. Una familia que vive en un vecindario suburbano es menos probableque esté en riesgo de sufrir una exposición al arsénico y a sus efectos tóxicos.

Comentarios para la B (sólo web). La mejor opción es la D. Trabajar en una fundidora puede implicar estar expuesto al arsénico. Una familia que vive en un vecindario suburbano es menos probableque esté en riesgo de sufrir una exposición al arsénico y a sus efectos tóxicos.

Comentarios para la C (sólo web). La mejor opción es la D. Los pozos artesianos pueden contener arsénico. Una familia que vive en un vecindario suburbano es menos probableque esté en riesgo de sufrir una exposición al arsénico y a sus efectos tóxicos.

Comentarios para la D (sólo web). Opción correcta. Una familia que vive en un vecindario suburbano es menos probableque esté en riesgo de sufrir una exposición al arsénico y a sus efectos tóxicos.

• Para revisar contenidos relevantes, por favor vea los apartados "Exposición en la escuela", "Exposición ocupacional histórica" y "Exposición doméstica" en esta misma sección.