Preguntas y respuestas

Los virus de influenza A se dividen en subtipos según dos proteínas de la superficie del virus: la hemaglutinina (H) y la neuromidasa (N). Existen 18 subtipos de hemaglutinina y 11 subtipos de neuraminidasa (de H1 a H18 y de N1 a N11). Teóricamente, es posible cualquier combinación de las 18 proteínas de hemaglutininas y 11 neuraminidasas, pero no todas se han encontrado en animales y solo unas pocas pueden infectar a los seres humanos.

Los virus de la influenza pueden cambiar de dos maneras diferentes, una se llama "variación antigénica" y puede dar lugar a la aparición de un nuevo virus de la influenza. La variación antigénica representa un cambio abrupto en el virus de la influenza A. Puede surgir a raíz de una infección directa de seres humanos por un virus de la influenza A no humano, como un virus que circula entre aves o cerdos. La variación antigénica también puede ocurrir cuando un virus de la influenza A no humano (como por ejemplo un virus de la influenza aviar) intercambia información genética con otros virus de la influenza A en un proceso llamado reagrupamiento genético, y el nuevo virus resultante es capaz de infectar a las personas. Por ejemplo, un intercambio de genes entre el virus de la influenza humana A y el virus de la influenza aviar A puede generar un nuevo virus de la influenza A con una proteína de hemaglutinina o ambas proteínas, la de hemaglutinina y la de neuraminidasa, de un virus de la influenza aviar A. Si este nuevo virus enferma a las personas infectadas y puede propagarse fácilmente de persona a persona, puede ocurrir una pandemia de influenza.

Cuando surge un virus de influenza pandémica, este virus puede propagarse rápidamente porque la mayoría de las personas no son inmunes al mismo y porque tal vez no se disponga ampliamente de una vacuna para ofrecer protección de inmediato. Durante la pandemia H1N1 de 2009, por ejemplo, se identificó un nuevo virus H1N1 en abril del 2009. Para junio del 2009, ese nuevo virus H1N1 se había propagado por todo el mundo y la Organización Mundial de la Salud declaró la pandemia. El virus de la influenza pandémica puede propagarse en múltiples "olas" de la enfermedad, con intervalos de varios meses. Cuando un virus de influenza pandémica se propaga, es posible que gran cantidad de personas en todo el mundo necesite atención médica. Probablemente, en escuelas, centros de cuidado infantil, centros de trabajo y otros lugares de concurrencia masiva se dé un mayor ausentismo. Los sistemas de cuidados de salud y de salud pública podrían estar sobrecargados con altos índices de hospitalizaciones y casos de muerte. Otras infraestructuras críticas también pueden verse afectadas, como la seguridad pública, los servicios médicos de emergencia y la industria de transporte.

Es poco probable que las vacunas de la influenza estacional protejan contra un virus de influenza pandémica. Las vacunas contra la influenza estacional que se usan cada año protegen contra los virus de la influenza humana A y B que circulan actualmente. Estas no han sido diseñadas para proteger contra los nuevos virus de influenza A. Un virus de la influenza pandémica sería muy diferente de los virus de la influenza estacional A en circulación y, por consiguiente, no se espera que las vacunas contra la influenza estacional brinden protección.

El gobierno federal ha creado una reserva de algunas vacunas contra determinados virus de la influenza A con potencial pandémico, que podrían usarse en caso de una pandemia, esto incluye vacunas contra ciertos virus de la influenza aviar A (como por ejemplo, H5N1 y H7N9). Si un virus similar llegara a desencadenar una pandemia, algunas vacunas ya estarían disponibles.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) es la agencia que lidera la preparación y respuesta médica de la salud pública en caso de una pandemia de influenza. Dentro del HHS, la División para la Influenza, de la Autoridad para el Desarrollo e Investigación Biomédica Avanzada (BARDA) está a cargo del desarrollo de avanzada y de las contramedidas médicas y no farmacéuticas que permitan estar preparados y responder ante una pandemia de influenza.

Si apareciera un nuevo virus de la influenza pandémica (no incluido en la reserva de vacunas prepandémicas), es probable que se tenga que desarrollar una vacuna contra ese virus para que haya suficientes suministros de la vacuna disponibles para todos los que deseen vacunarse. El tiempo que demoraría producir una vacuna contra la influenza pandémica depende de varios factores, tales como cuánto tiempo tome crear un virus candidato para la vacuna (CVV) y qué proceso se emplee. En el caso de la vacuna contra la influenza estacional, la producción de grandes cantidades de vacunas contra la influenza demora por lo menos seis meses. Durante la pandemia de influenza H1N1 del 2009, demoró aproximadamente ese tiempo. Los CDC comenzaron a desarrollar un CVV para hacer una vacuna monovalente (un componente) H1N1pdm09 a mediados de abril. Las primeras dosis de la vacuna fueron administradas a principios de octubre, y la vacuna estuvo disponible en grandes cantidades a fines de noviembre. Actualmente se están implementando iniciativas para reducir el tiempo que toma producir las vacunas contra la influenza; pero, debido al tiempo que se necesita en estos momentos para fabricarlas, el suministro temprano de la vacuna contra la influenza pandémica podría ser insuficiente para cubrir la demanda, especialmente si la mayoría de las personas necesita dos dosis de vacuna para lograr una inmunidad protectora.

Las personas que no tienen ningún grado de inmunidad contra un nuevo virus de la influenza pueden necesitar dos dosis para tener plena protección contra ese virus. La primera dosis prepara al sistema inmunitario y la segunda dosis ofrece la respuesta de protección. Durante la pandemia de la influenza H1N1 del 2009, los CDC recomendaron suministrar dos dosis de la vacuna a niños de 6 meses a 9 años de edad para aumentar la respuesta inmunitaria.

Durante una pandemia de influenza, los medicamentos antivirales serían una herramienta importante para tratar y prevenir la propagación de la influenza. Los medicamentos antivirales son medicinas (pastillas, líquidos o polvos de inhalación) que combaten los virus de la influenza que infectan el tracto respiratorio. Se recomienda usar medicamentos antivirales para tratar la influenza estacional en personas muy enfermas o que corren un alto riesgo de presentar graves complicaciones por la influenza. Estos mismos medicamentos pueden ser efectivos para tratar la influenza pandémica, dependiendo de si el virus es sensible o resistente a los medicamentos antivirales disponibles. Los medicamentos antivirales son medicamentos recetados (no son medicamentos de venta libre) y son diferentes de los antibióticos recetados que se utilizan para tratar infecciones bacterianas.

Las intervenciones no farmacéuticas ( NPI, por sus siglas en inglés) son medidas, además de la vacunación y los medicamentos, que pueden tomar las personas y las comunidades para ayudar a disminuir la propagación de enfermedades respiratorias como la influenza pandémica. Reiteramos, estas medidas no incluyen medicamentos, vacunas ni ningún tipo de intervención farmacéutica. Debido a que lleva meses fabricar una vacuna contra la influenza pandémica (no está incluida en la reserva de vacunas prepandémicas) y que los medicamentos antivirales pueden ser reservados para un tratamiento, es probable que las NPI sean las únicas herramientas de prevención disponibles durante las primeras etapas de una pandemia y, por consiguiente, de suma importancia para ayudar a disminuir la propagación de la infección por el virus de la influenza.

NPI, también conocidas como estrategias de mitigación, suelen ser más efectivas cuando se las utiliza en forma temprana en una pandemia de influenza y de manera estratificada. Los funcionarios de salud pública recomendarán que las personas tomen medidas preventivas diarias en todo momento. Estas medidas incluyen permanecer en casa cuando está enfermo, cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo al toser y estornudar, lavarse las manos con frecuencia y limpiar las superficies y los objetos con los que está en contacto a menudo. Durante las pandemias de influenza graves, muy graves o extremas, es posible que los funcionarios de salud pública recomienden que se tomen medidas adicionales tales como usar mascarillas cuando está enfermo y en contacto directo con otras personas, cerrar temporalmente escuelas y centros de cuidados infantiles, evitar el abarrotamiento de personas y disminuir la frecuencia de contacto entre las personas (es decir, mantener el distanciamiento social).

Los CDC han elaborado un conjunto de directrices actualizadas, llamado Directrices de mitigación en la comunidad para prevenir la influenza pandémica - Estados Unidos, 2017, guías complementarias en un lenguaje simple para determinados grupos comunitarios, y materiales educativos y de comunicación en línea que detallan las estrategias de planificación y preparación para una pandemia de influenza y para emplear las intervenciones no farmacéuticas (NPI). Además, los CDC han desarrollado una capacitación NPI 101 para que los profesionales de salud pública obtengan más información acerca de las NPI y la difundan para que sus comunidades sepan como implementar las NPI.

Un nuevo virus de la influenza es un virus de la influenza A que ha infectado a seres humanos y que es diferente de los actuales virus de la influenza A estacional en humanos. Cualquier nuevo virus de la influenza A, como los virus de origen aviar o porcino, tiene el potencial de causar una pandemia de influenza. Se cree que algunos nuevos virus de la influenza A suponen una mayor amenaza de pandemia y generan mayor preocupación en los funcionarios de salud pública que otros virus, porque ya han causado enfermedades graves en humanos e incluso la muerte, y además, porque han logrado propagarse de manera limitada de persona a persona. Los nuevos virus de la influenza A generan mayor preocupación por el posible impacto que pueden tener en la salud pública si adquieren la capacidad de propagarse fácilmente de persona a persona, lo que desencadenaría una pandemia de influenza. Entre algunos ejemplos de nuevos virus de la influenza A que generan mayor preocupación debido a su potencial para causar una pandemia grave se encuentra el virus de la influenza aviar A (H5N1) y el virus de la influenza aviar A (H7N9) . Estos dos tipos diferentes de virus de la influenza aviar A han causado casos esporádicos de infecciones en seres humanos, algunos se propagaron sólamente de persona a persona, y causaron enfermedades graves e incluso la muerte.

Virus de la influenza que circulan normalmente entre cerdos también han infectado a personas; estos incluyen el virus de la influenza A (H1N1v), (H1N2v) y (H3N2v). Cuando un virus de la influenza que normalmente circula en cerdos se detecta en las personas, se le llama "variante" del virus; la letra "v" después del nombre del virus indica que es una variante del virus. También se ha detectado la propagación limitada y no sostenida de estos virus de persona a persona, pero en general, estas variantes de virus se han asociado a enfermedades menos graves y menos casos de muerte que los virus de la influenza aviar. En general, hubo pocos casos de infecciones en seres humanos por los virus H5N1, H7N9, H1N1v, H1N2v y H3N2v; pero, si estos virus llegaran a cambiar de manera tal que pudieran infectar fácilmente a los seres humanos y propagarse de persona a persona de manera constante, entonces podría ocurrir una pandemia de influenza.